致命的なためらい

　そのアームを使ったのは、本当に久しぶりだった。
　久しぶり――おそらく、6年前が最後。


「ガーディアンアーム……スレイプニル！！」


　ちなみに通称スーちゃんです、と、俺は傍らの幻獣に手を掛け微笑んだ。

　スレイプニル、通称スーはまあ、ひとことで言うなら化け物だ。ギンタのガーゴイルと同じようなものだと言えば話が早い。うん、ぴったり。
　一見普通の……いや、普通と言うには勿体ないくらい綺麗な白馬、馬は馬なんだが。
　ただちょっと違うのは――その背中に翼があることと、足が8本ってことだけで。
　そう、8本。つまり、両側に4本ずつ。

「ほう……上等なガーディアンだな」
「アリガトー。俺の1番のお気に入り」
「なら……これはどうだ？」
　うっすら笑ったペタが、手を上げる。

　――ブラッド・スィリンジ！

　その声が聞こえるより早く――傍らにいたスレイプニルが、風を切り駆け出した。

△▼

「愚かな……そのままブラッド・スィリンジの餌食になるがいい！」
　嘲るように笑ったペタが、腕を薙ぐ。
　途端、空中停止していた球体がいっせいにスーめがけふっ飛んできた。うわ何アレ。ちょっと欲しいかも。

「スー、弾け」

　避けるにはちょっと難があるだろう。俺が短く告げると、まっすぐペタへ向かっていたスーが高い咆哮をあげた。うんうんいい子。
　純白の翼が大きくはためく。瞬間、フィールドをさらに凍てつかせるような辻風が空気を切り裂いた。さすがにバランス崩すような間の抜けたことはしないけど、俺は両腕で顔だけかばう。

「のわああああー？！」
「バカやろっシー！！　こっちに風来させんじゃねーよ！！」
「ハーイ頑張って避けてねぇー」

　遠くから抗議の声が聞こえたが無視無視。どうせアルヴィスやドロシーは涼しいカオして立ってんだろうし。
　顔をかばっていた両腕を下ろせば、風で巻き起こった砂と氷の破片の向こう、笑いを含んだペタの声。うっわ視界悪。自分でやったんだけど。

「ブラッド・スィリンジを全て破壊するとは……なかなかのものだな」
「いやあそれほどでも」

　言い捨て、俺は言葉を重ねた。
　風を巻き起こしている間――俺の可愛いスレイプニルが、当然おとなしく待っている、なんてはずがない。


「スー、……デッド・アイスリア」


　雄叫びとともに、青い炎がペタのいた地点を包み込んだ。

△▼

　それに気が付いたのは、多分、運が良かったからとしか言いようがない。

　けぶる視界に爆風、全部自分でやったんだけど視界を奪うそれらにさえぎられて、
　こちらへ駆け戻って来るスーの背後――白煙の向こうから、青い光が瞬いたのに気が付いたのは――
　そう、きっと。

「っち、スー戻れ！」

　とっさにガーディアンをバングルに戻した、と、ほぼ同時に遠くから低い笑声。

　――ダークリフレクター！！

　はね返された、迫る炎を視覚が捉える前にそう判断する。
　反射的に魔力の層を高めて防御壁代わりにしようとして――うわ、と口角が上がった。

　ただはね返されただけじゃない。威力が増している。

　こりゃ、止めるには並の量じゃ不可能だな。
　たぶんコンマ数秒でそこまで考えて、何も思わず魔力を練り上げて――もうひとつ、気が付いた。

　これ以上、魔力上げたら――ぶっ飛ぶ。

　いやでも、上げなきゃ直撃だ。俺防御系のアーム1個も持ってないし。
　いやいや待て待て、後ろにいる人間を忘れたのか。
　そうだ、後ろには誰がいる？誰が見てる？

　振り返った俺を見て、たぶんメルの全員が驚いた顔をした。
　そりゃそうだろう。目の前には迫る炎、俺は丸腰。
　俺の視界に映ったアルヴィスの目が、大きく開かれて――

　シー、とその唇が動いたのが見えた時、五感が全部吹っ飛んだ。