Hello,again.My hero,here.

　絶体絶命って、体も命も絶えるからああいう漢字書くんだっけ。確か。
　恭弥の国に行った時に学んだ。あいつを育て上げたあの国は、本当に面白くて不可思議で、自分にはちょっと理解しかねる。
　まあ、そんな恭弥ソックリなとこも好きなんだけど。

「だとしたら、」
　ペッ、と傍らに血を吐いて、夜無月はくっと口角を上げる。

「まだ、絶えてはない、よなッ！」

　右肩掠めて刃が飛ぶ。おっと危ない、普通に死ぬかと。
　チッと舌打ち混じりに身をかがめる。途端に頭上を赤い炎が飛んでいった。

　危なかったと切実に思う。今のは内心冷や汗モノだった。
　やめろまだ分解されたくはない、と夜無月は真剣に思う。死に方なんて山ほどあるが、ミクロ単位で細切れにされるなんてゴメンだ。嵐の炎を真っ向から受けた事なんて無いから、本当にそうなるのかは知らないが。

「こらこら、殺してはダメだよ。彼が死んでしまえば今までの全てが水の泡だ」

　ぐいっと口元を拭い、夜無月は声の聞こえる方へと目を向けた。周囲を囲む群れ、群れ、群れ、その向こう――胸糞悪い笑みを浮かべた顔が、その切れ目にチラッと見える。
　最悪だ。これは頂けない。非常に不味い。

「――まあ、致命傷にならない程度なら、いくらでもかまわないが」

　ひやり。細めた目のそこに、確かな本性を垣間見た。
　夜無月はもう一度舌打ちをする。ただし音は出なかった。

　――コイツ、本気だ。

　ポタリ、音がした気がした。はっと下を向く。
　ぽたん。血だ。血が、足元で夥しく広がっていく。浸していく。
　まるで自分を呑み込むように。流れ出る生命力を具現化するかのように。

『――夜無月、お前は察し良いから多分自分で気付いてるとは思うが、そのバカみたいな回復力は別に無限じゃねぇ。ただの前借りだ』
『前借り？おや、シャマルにしちゃ例えが適格だねぇ』
『喧嘩売ってんのかクソボーズ』

　はっ、と浅い息を吐く。目を閉じ、そのまま右足を引いた。コンマ何秒かの動き。

『検査結果が良い例だ。多分次の任務あたりでガタがくる』
『大丈夫。リボーンとも「そこまで」だっていう契約は交わし済み』
『……その「そこまで」っつー限界を無理やり引き延ばしてんのはどこの誰だ？あぁ？』

　途端、足元を掠める圧力を感じた。眼裏に緑の光が走る。
　口元が歪む。馬鹿め。同じ雷で勝てると思ってんのか。
　ほんのコンマ何秒か前、避けてなければ直撃だった。だった、が、生憎自分はそこまで勘も頭もやられちゃいない。

『ヤダなー、何の話かオレ、全然皆目見当つかない』
『……カワイこぶんのはやめろ。それ許されるのは美人のねーちゃんだけだ』
『残念だったな、にーちゃんで』
『……別に残念じゃねぇが』
『うん？』

　地を蹴る。目は開けない。
　肩から流れる血も痛む傷口も、切れない痛覚も全て遠くに追いやる。
　思考は放棄する。考えてはだめだ。間に合わない。
　「そこまで」が近い自分の体で、この人数を相手にしていたらほぼ確実に堕ちる。

　だから。

『……次が、最後だ』
『……へぇ』
『その馬鹿みてぇな前借りが通用する、本気で本当に最後の期限』

　閉じた世界に、次々と光だけが入り乱れる。敵の武器と炎の光、瞼の裏で弾けるそれらをギリでかわしてかいくぐって、ただ狙う1人の元へと床を蹴る。
　神なんて信じない。生まれついた時から自分は全てに見放されていた。だから。

『――制限時間<タイムリミット>だ。夜無月』

　――最後に信じるのは、己のみ。


「9代目！」「コイツっ、」「お逃げくだ」
　叫ぶ声すら遠い。口端をつり上げる。
　遅い。もう手遅れだ。獣は手負いの方が手強い。知らなかったか？
　右手を伸ばす。手の甲で緑の光が弾ける感覚。皮膚が熱くなる。

　閉じた世界で尚、夜無月にはわかっていた。あと一歩。
　踏み込んだ先に「奴」はいる。全ての元凶、ディーノを嵌めて捕らえ、ボンゴレをその手にかけようとしている悪魔の手先。ルモーレファミリー9代目。
　だが、

「さよなら、」

　これで。
　伸ばした指先が、肌を捉える。男の首、人間の急所。その1つ。

「――終わりだ！！」

　藍色の目を、開けた。






　全てが凍ったのだと、半ば本気でそう思った。思い込んだ。
　思い込むレベルには――そう、

「……理解が出来ない、という顔だね」

　息を呑む。
　ヒュッ、と喉で音が鳴った。足先から力が抜ける。

「しかし、驚いたよ。一瞬本気で殺られると思った。君にそこまでの余力があったとはね」

　右手は男の首を捉えていた。正確に、1ミリの狂いもなく。
　だがその手の甲は発光していない。血の滴るその皮膚に、緑の光は宿っていない。
　は、と自分の口から乾いた声が漏れた。まるで自分のものではないかのような、声が。

「だが残念だった……実に惜しい。君は自身の制限時間を見誤った」

　ニタリ。笑んだ口先が自分の伸ばした手の上にあった。無意識に体が震える。
　くらり、目まいがした。痛い。
　痛いほどに、目が眩む。視界が歪んだ。

「元々君は超人的な回復力と、痛覚諸々の感覚を操ることで自分の限界を超えてきた。……しかし、君も人間だ。そこは本質的に変わらない」

　なにを、言っている？
　カタカタと全身が震え出した。止めようとしても抑えがきかない。ずるり、男の首を掴む手から力が抜けていく。

　にんげん。
　散々化け物扱いされておいて、今更。ここで。まさか。

『制限時間<タイムリミット>だ。――夜無月』

　この、悪魔を追い詰める寸前で、――自分は。

「取り引きと言ったね、……夜無月君」

　うっすら、男が笑う。崩れ落ちていく夜無月を見下ろし、高圧的に。
　完全な――勝者の瞳で。

「しかしハナから、ここには一方的な提示しかない」
「っ……」

　唇を噛む。目をキツく閉じ、夜無月は痙攣する指先をぎゅっと握り込んだ。
　耳鳴りがする。頭が、いや全身が痛んだ。強烈な血の匂い。

　――死の気配。

「さて、」
　グイッ、と襟元を引き上げられる。鋭く走った痛みに、夜無月は小さく咳込んだ。
　何とか、目を開ける。霞んだ視界に、薄く笑んだあの冷ややかな目が映った気がした。

「改めまして、――こんにちは、夜無月君。そして、」

　安心してくれて大丈夫。
　耳元で、男が囁く。

「君の優秀な守護者達は、私の娘が相手をしてくれているし、……ディーノ氏には苦痛なき最期を約束しよう。間違いなく」

　水に沈んでいくようだった意識が、その瞬間にカッと覚醒した。
　コイツ。何を。
　とっさに片手を上げる。もう動かないと思っていた右手が、確かに上がった。

「！9代目、」
　ふざけんな。ふざけんな、ふざけんな、
　一瞬で全身が冷えた。煮えたぎるような脳内とは真逆に、体だけが冷静に、そして瞬時に動く。
　こいつは、必ず、



「あっれ」



　ドスッ。



　襟元が、急に解放された。
　グラリ、体が重力に従って、後ろに落ちる。

　落ちながら、見た。
　傾いていく視界で、でも確かに、



「正義のヒーロー、登場？」



　苦笑気味に鞭をかまえる、あの金髪を。