暗緑の灯火
三人の幼馴染
深夜にもかかわらず、監視から解放された住民達は、ぞくぞくと外へ出て来て、街はあっという間に賑やかになった。
元々の気質もあってか、すっかりお祭り騒ぎでフレン隊を賞賛している。
そうまでなっても、ラナは同じ場所で座り込んだままだった。
忙しなく街を駆け回る騎士、小躍りしながら喜ぶ住民。
それを見つめていても、彼女の心は身体から離れてしまったのでは、と思う程見るものに現実味が無く感じられて、暗く沈んだ気持ちが押し寄せてくる。
剣は人を守るためにある。
ユーリもそれはわかっている。
いや、わかっているからこそ、剣を振り下ろすのだ。
守るために。
しかしラナには拭いきれない気持ちがある。
ユーリがそこまでして"他人"を守る必要があるのだろうか。
そばにいたい、と言うくせに、こちらの気持ちはおざなり。
どうしても彼が自分の人生を賭することが、受け入れられないのだ。
どのくらい、そこに座り込んでいただろうか？
じっと地面を見つめていたのだが、視界につま先が入ってきて、すぐに青い鎧が目の前を占領した。
そっと肩に手を置かれ、ラナは顔をあげる。
「ラナ、平気かい？ちょっといいかな？」
そう言ってどこまでも優しく微笑むフレン。
針だらけの心境の今、そんな笑みを浮かべられたら、あざといな、と思ってしまう。
もちろん、彼に下心などないだろうが。
ああ、と頷いて立ち上がったラナは、人の居ない所へ行こうと言うフレンに従い、歩きはじめた。
楽し気な笑い声。
誰かが上げはじめた花火。
それを抜けて騎士団詰所へと入った。
外からは騒がしい程の気配があるが、ここは反して誰も居ない。
騎士もまだ出払っているからこそ、今は建物の中が1番静かだ。
ラナは適当に椅子に腰掛け、背中を預けて大きく息を吐いた。
フレンは、彼女が座った近くに椅子を引き寄せ腰を下ろすと、俯くように膝に肘をくっつけて、両手を組んだ。
「ラナは、知らなかったのかい？」
徐に口火をきったのはフレン。
彼の碧眼は、じっとこちらを見つめてくる。
「………ああ、数日前に聞いた」
ラナはぎゅっと瞼を閉じた。
そうしなければ、涙が溢れてきそうで。
「今回のこと……」
「止めなかったのはどうしてかって？」
先読みするように言った彼女の瞳はまるで、光ひとつない闇でも見つめるかのようだった。
その視線は空を漂ったまま、彼を見ることはない。
「……ラゴウの事を知っていながら、キュモールの殺害をなぜ止めなかった」
フレンは少しだけ、責めるような口調になった事を後悔した。
「止めるもなにも、ユーリはもう覚悟決めてた。納得いかない気持ちはあるが、それが1番早いこともわかってる」
ラナは、痛い言葉だ、と思った。
心が千切れそうだ。
「でも、殺すなんて間違ってる。それじゃ法は意味を無くす」
「法は万能じゃない。所詮は人が作ったものだから、それを作れる人間にとって都合がいいように出来てる。権力者を庇うような法なんだよ、今の帝国の法はな」
「だからこそそれを正す…「それじゃ間に合わない命もあるんだ」
フレンの言葉を遮り、ラナは首を振って言葉を続ける。
「こういう事は、珍しいことじゃない………」
彼はその言葉に怪訝な顔をする。
「綺麗事じゃないんだ。世の中は、いつも渦巻いてドロドロしてる……それをどんなに否定したって、無駄なんだよフレン」
「それを認めろというのか？」
「認めたくないならそれでいい。フレンはそれでいい……でも、光があれば、反して闇は常にある」
ラナの言葉に、彼は頭を抱えた。
「でも思うよ、なんで……ユーリがやんなきゃなんないんだろう、ってな」
苦笑いした彼女は、今にも泣き出すんじゃないか、という程辛そうだった。
フレンは立ち上がって、彼女をぎゅうっと抱きしめた。
彼が腰をおろしていた椅子がガタン、と音を立てて後ろにひっくり返る。
が、そんな事はお構いなしにラナを引き寄せる。
急にふつふつと怒りが湧いてきて、こんな思いをさせているユーリを少しだけ憎んだ。
そして同時に、彼女を守りたい、とも思った。
「やめろ」
ラナは彼の腕から逃れようと、胸を押し返して身をよじるが、フレンはさらに抱きしめる力を強くした。
「そんな辛い思いをしてまで、どうしてユーリの所に留まるんだい？」
強い腕の力とは反して、優しく言われた言葉。
「……どうしてって」
ラナは腕をだらんとおろして、抵抗をやめた。
「僕だってずっと君を見てきた。だから知ってる、いつもちょっと無理してる事も」
フレンは彼女の肩を掴んで、じっと目を見つめた。
「ユーリが好きなんだって事はわかってる。けど今のままじゃ、ラナを放っておけない」
「好きだからそれでもそばに居るんだ」
「辛い思いをしてまで貫くことじゃない。僕なら必ず君を幸せにする。
泣かせない」
射抜くような青い目。
フレンはもう一度彼女を抱き寄せて、そっと首元にキスを落とした。
「ごめん……」
ラナは、フレンの胸を押し返した。
刹那気に眉を寄せる彼の視線を避けるように、彼の胸元の魔導器に視線を落とす。
「隊長、キュモール隊の身柄を………」
詰所に入って来たのは、ソディア。
彼女はフレンが女性を抱きしめていることに驚き、赤面しながら顔を逸らした。
「も、申し訳ありません……」
「いや、すまない。どうした？」
フレンはラナの身体をぱっと離すと、ソディアに向き直った。
「あ……いえ……隊員の身柄の移送先をどうするかなんですが……」
ソディアは気まずそうに、ちらりとラナを見た。
誰だかわかっていなかった様子で、彼女の顔を見て驚きに目を見開く。
「副団長……！」
「…………」
ラナは詰所を出ようと、ソディアを見ること無く扉まで歩を進める。
「なぜあの時！騎士団長に剣を向けたのですか！？」
ソディアの悲痛な声が響く。
それはまるで、裏切られた、とでも言わんばかりだ。
虚像のように膨れたラナへの憧れは、思わぬ形で弾けたのだ。
彼女は憧れの対象を美化しすぎる。
こうで無くてはならない、という思いが強すぎて、思ってもみない行動に酷く幻滅してしまうのだ。
「今は誰かに話せることではないんだ」
ラナは振り払うように詰所を出た。
騒がしい街は、歓喜の渦に酔いしれていた。
大人達は酒を酌み交わし、子どもは音楽に合わせ踊りを踊っている。
楽し気な雰囲気から目を背けるように、ラナは足早に宿へ向かった。
皆もお祭り騒ぎを楽しんでいるのか、宿のベッドは空だった。
鉛のような身体をベッドに沈め、ため息をつく。
堪えきれない気持ちが、頭の中を支配して、途端にそれは涙に変わってしまう。
泣くことなんてなかったのに、ユーリの話を聞いてからというもの、ずっとこうだ。
受け止めてやりたいのに、受け止めきれない思いが胸を締め付ける。
誰よりも彼の理解者で在りたいのに、なんで？という思いが消えない。
どうあっても起きてしまったことは変えられないのに、あの日ダングレストを離れた事を後悔してしまう。
きっと、今ユーリから距離をおけば、彼は何も言わずにそれを良しとして、追いかけてはこないだろう。
だとしたらどんなに辛くとも、側にいるしかないではないか。
肩を震わせながら、ラナは泣いた。
叫び出したくなる気持ちを堪えて、嗚咽が漏れる。
そのせいで、宿に入ってきた人物に気がつかなかった。
その人物が居ることを知ったのは、彼がベッドの前まで来た時だった。
「……ちょ……なにがあったの」
驚きに目を見開くレイヴン。
ラナも驚いて身体を起こし、何でもない、と涙を拭うが、止めようにも止まらない雫は、すぐに頬を滑り落ちた。
「…悪い、すぐ……」
彼女は彼に手を振ってみせ、止まるから、と何度も目をこすった。
しかしすぐに、ふわりと優しく抱き寄せられ、その手が止まる。
「泣くなんてよっぽどの事だわな」
そう言ってポンポン、と頭を撫でられ、抱き寄せる手で背中を優しく摩るレイヴン。
「ダミュロン…離せ。何の冗談だ」
「やだねえ、他の男の名前呼ぶなんて。俺様は、レイヴン、それに冗談でもないし」
やれやれ、と息を吐く彼。
抱きしめられるその腕の中は優しくて、大人の余裕と言うものを感じさせられる。
「面白がってるのか…？」
「いやいや、そんなんじゃないって。女の子が泣いてたら、抱きしめるのが紳士の役目でしょうよ」
「からかうな……」
「だから……」
はぁ、と息を吐いた彼は、泣いてもいいよ、と言わんばかりに抱きしめる力を強くした。
「俺、ぶっちゃけラナちゃんに嫉妬してたんだわ」
ふっと笑う彼は、さらに言葉を続けた。
「人魔戦争を生き残った英雄。強くて意思の強い副団長。だけど俺は、死人の偽物英雄。仲間と一緒に逝けなかった、間抜け野郎」
何時の間にかラナの涙は止まっていて、思考も安定していた。
「だから俺にはできる事もないし、信じてるものもない。勝手だけど、副団長を眩しく思ってたよ」
「卑屈すぎるだろ。結局、私も偽物の英雄でしかないのに」
「偽物じゃないでしょ。少なくとも本当に生きて戻ったのは事実だ……まあでも、万能な人間も無敵の人間も居ない。騎士団から離れたラナちゃんと一緒にいて、普通の女と変わらないって気が付いたわ。今まで頑張って肩肘張ってたのか、って思うと……ね」
ごめんね、と謝る彼に、ラナは思わず笑ってしまった。
「だから泣いてて抱きしめたってか？実は私もただの女だったから？」
「そうそう」
「そりゃ、どうも。でもユーリに見られたら嫌だし、もう大丈夫だから離れてくれ」
「へいへい、青年でなくて悪かったわね」
レイヴンはパッと両手を挙げて、おちゃらけた笑みを見せる。
「…いや、ユーリでなくてよかった。というか、レイヴンでよかったよ……ありがとう」
くすり、と笑ったラナ。
彼はホッとしたように笑みを返した。
「あれ？ラナどこ行ってたんだよ〜街が大変な事になってるんだ」
そうぼやきながらカロルが戻ってきた。
騒いだのか額には少し汗が滲んでいる。
「フレン隊の活躍でキュモール隊はお縄、だろ？」
ラナがニヤリと笑うと、カロルはよかったよ、ほんと、と歯をみせて笑った。
「でも肝心のキュモールは逃げたようだけれど」
ジュディスはふぅっと悩まし気に息を吐く。
「あ〜疲れた。付き合ってらんないわね」
リタはベッドに倒れこむ。
ダンス上手だったよ、と、からかうカロルを睨んだが、まあいいわ、と枕に顔をうずめた。
すぐに残りの皆も部屋に戻ってきて、最後にユーリが入って来たので、ラナは腰をあげて彼を散歩に誘った。
少し静かになった街を無言で歩く2人。
微妙にいつもより遠い距離が、少し辛い。
「何も言わねえんだな」
無言の時間を破ったのはユーリ。
「何か言って欲しいのか？」
「いや……でも微妙な顔してっからよ」
「失礼な」
ラナが唇を尖らせると、彼はそう言う意味じゃねえよ、と肩を竦めた。
「フレンに何か言われた？」
彼女が問えば、ユーリはまだ、と短く返事をした。
「でも湖で待ってるってよ…」
そう言われて視線を追うと、湖のそばで、砂地に座るフレンの後ろ姿があった。
「行って来いよ」
ラナが背中を押すと、ユーリは彼女の腕を掴んで、お前も来い、と、こちらをじっと見つめた。
その瞳からは、感情をうかがい知る事は出来なかったが、彼女は黙って一緒に歩を進めた。
2人がフレンの背後に立つと、
「立ってないで座ったらどうだ」
と彼が言う。
ユーリはさっと背を向けて座ったが、ラナは湖へと近付き、結界魔導器を見つめた。
「話があんだろ」
まるで、とっとと済ませよう、とでも言わんばかりにユーリが言う。
「……なぜキュモールを殺した……人が人を裁くなど許されない」
フレンはぎゅっと拳を握る。
「なら法はキュモールを裁けたって言うのか？！ラゴウを裁けなかった法が？冗談言うな」
声を荒げたユーリは、フレンが何か言いかけるのを遮り、言葉を続ける。
「いつだって法は、権力を握るやつの味方じゃねえか」
彼の言葉に、ラナはぎゅっと目をつむる。
ユーリは立ち上がり、フレンの前に立った。
「だからといって個人の感覚で善悪を決め、人を裁いていいはずがない！法が間違っているなら、まず正すべきだ！そのために僕は騎士団にいるんだ！ラナだって……！」
そう言って立ち上がったフレンは、ラナを見つめる。
「長年、副団長で居ながら、私はなにひとつ世の中を変えることはできなかった……それだけ悪しき慣習の根は深い」
ラナは首を振る。
「あいつらが今死んで助かった連中がいる。おまえはそいつらに今は我慢して死ねっていうのか！？いつか法を正すから、それまで全員見殺しにすんのか！？」
ユーリは眉間にシワを寄せ、声を荒げる。
「そうは言わない！」
負けじと否定するフレンに、ラナは申し訳なさそうに微笑んだ。
「意見の相違、だな」
「ラナだってユーリの行いを認めていないじゃないか！辛い思いをしてるじゃないか！」
フレンの言葉に、彼女は視線を逸らして黙り込んだ。
「……いるんだよ世の中には。死ぬまで人を傷つける悪党が。弱い連中はそれに一方的に虐げられるだけだ、下町の連中みたいにな」
ユーリは奥歯をかみしめ、目を細めた。
「それでもユーリのやり方は間違っている。そうやって君の価値観だけで全て裁くつもりか？それはもう罪人の行いだ」
「わかってるさ。わかった上で、選んだ。人殺しは罪だ」
ユーリは冷静に言う。
「わかっていながら、君は手を汚す道を選ぶのか？」
「選ぶんじゃねえ…もう、選んだんだよ」
「それが君のやり方か……ラナを傷つけ、苦しめているというのに……」
フレンは剣に手をかけた。
2人の視線が真っ直ぐにぶつかり、嫌な空気が流れる。
「隊長、こちらでしたか」
ソディアの声が響き、彼女がこちらに駆けてくる。
ラナは溢れかけた涙を拭い、身を隠すように湖沿いにその場を立ち去った。
どうした？と、ソディアに振り返るフレン。
ユーリはラナの背中を追いかけた。
「ノードポリカの封鎖、完了しました。それと魔狩りの剣が動いているようで…急ぎ、ノードポリカへ」
ソディアの凛とした声が遠くなる。
少しフレンから離れた所で、ラナは口を開いた。
「ノードポリカの封鎖とは、クライヴが言ってた通りになったな」
「……ああ」
ユーリは彼女の背中を見つめ、頷く。
「カドスの喉笛も通れないかもしれないな」
彼女が言う。
「………こっち向けよ」
ユーリは背中に言葉を投げかけるが、ラナが振り返る様子はない。
「クライヴはもうノードポリカに着いてるだろうから、もしまずい事になっても、こっちにすっ飛んできて知らせてくれる」
「おいっ」
ユーリはラナの肩をつかむ。
無理やり振り向かせた彼女は俯くが、頬を涙が伝った。
「……俺はお前を傷つけてるだけなのか？」
彼は苦し気に眉を寄せた。
それに首を振る彼女を抱きしめて、言葉を続ける。
「もう選んだ。後戻りは出来ねえ……嫌なら離れてっても構わない」
「……離れない……けど、勝手に泣けてくるんだ……自分の不甲斐なさに……ユーリの事を全て受け入れたい。理解したい。でも……どうしてもユーリが選んだ道を肯定する気にはなれない」
「否定してくれていい、理解出来なくていい、受け入れる必要なんてない。俺が勝手に選んだ事だ……その上でお前と居たいってのは、許されないわがままだとも思ってる」
「私が……一緒に居たいんだ……ユーリが嫌だって言っても……」
ラナはぎゅっとユーリを抱きしめ返す。
「あ、だめ、ラピード！」
突然響いたエステルの声と共に、ラピードがこちらに飛びついて来た。
「アオォン！」
ラピードは吠えたてて、ぱっと離れたユーリとラナの間に入り、彼女を庇うようにユーリを見つめた。
「エステリーゼ様……」
ラナは涙を拭い、姿勢を正した。
「聞いてたのか」
ユーリがそう言うと、エステルはごめんなさい、と俯いた。
「クゥン…」
ラピードはラナの手に鼻を擦り付け、大丈夫か？と様子を伺った。
「大丈夫、ユーリに泣かされたと思ったのか？」
彼女は笑ってラピードの頭を撫でてやり、エステルに向き直る。
「すみませんが、私は失礼します」
そう言って立ち去ろうとした彼女の腕を、エステルが掴んだ。
「待ってください……わたし、ラナの事…誤解してました」
誤解？と、首を傾げるラナ。
「ええ、とても強くて、泣いたり悩んだりする事なんて…絶対に無いって」
「エステリーゼ様が思うほど、完璧な人間ではありませんから……」
思わず顔を逸らしたラナ。
レイヴンにも似たような事を言われ、今の自分がいかにしっかり地に足がついてないかが、よくわかった。
「はい、でもそれでいいと思います……ユーリがやった事は、確かにフレンが言う通り法を犯しています。でも、わたしわからないんです……それで救われた人が居るのは確かなのだから……」
「いつかお前にも刃を向けるかもしれないぜ？」
自嘲気味に笑ったユーリに、彼女は首を振る。
「それならわたしが悪いんです。ユーリは意味もなくそんな事をするひとじゃありませんから……」
エステルは再びラナを見つめ、彼女の手をぎゅっと握る。
「ラナ、わたし謝りたいです。皇帝候補として、何も出来なかった事……ユーリに法を犯させて、ラナにも悲しい思いをさせてしまった。帝国の人間として、謝ります。ごめんなさい……」
そう言って彼女は、深々と頭を下げた。
「……エステリーゼ…様……」
ラナは驚きに目を見開き、すぐにハッとして彼女の肩をつかむ。
「おやめください！エステリーゼ様が一市民に頭を下げる事では……」
「いいえ、民衆が安心して暮らす事も出来ない、誰かが法を犯して悪人を排除しなければならない……こんな事、間違ってます」
「それは……今のあなた様ではどうする事も出来ない事……簡単に頭を下げてはいけません」
「いいじゃねえか、エステルが謝りたい、って言ってんだから」
ユーリはひらりと手を振った。
「謝る以外、今の私にできる事はないですし……」
エステルはそう言って俯いた。
やや沈黙があって、ユーリが口を開く。
「……フレンと帰るなら今しかねえぞ、急いでるみたいだったしな」
「帰りません、まだ……ユーリたちと旅をしていたら、わたしも見つかる気がするんです…私の選ぶべき道が…」
エステルはそう言ってユーリに歩み寄り、手を差し出した。
「これからも、よろしくって意味です」
ユーリは自分の手をじっと見つめて、彼女の手を握り返した。
「…ありがとな」
「ふふっ……悩んでもしょうがないな、今に全力投球あるのみ」
ラナはぐいっと背筋を伸ばして、大きく息を吐いた。
エステルが笑顔で手を差し出したので、彼女もそれを笑って握り返した。