お姫様のいない世界
初めて城の外に出たわ
「まぶしっ…あー…ったく、朝になっちまったじゃねえか…」
ユーリは朝日の指す空を見て、目を細めていた。
ああ、またまた、どこまで私を虜にするんだよ、色男。
「ユーリ…ありがとう。おかげで無事に城を出られました」
そう、汚水くさい地下通路を抜け、モルディオ(嘘)の屋敷前の石像へと出た。
イベントをすっとばしても、予定通りすっかり朝になってしまったのは、私が戦わないから地下通路で時間をくったせい。
グロいゲームだってやってきたけど、本物の血しぶきは嫌なものだってよくわかった。
魔物といえど、肉が切れるのは見ていて気分のいいものではない。
これは私にとっては大きな誤算。
戦えないかもしれないな、慣れないと。
「大丈夫か？顔色悪いぞ」
ユーリが言う。
自分でも、青い顔をしているであろう事は、わかっていた。
気分が悪くて吐きそうだもん。
「気持ち悪いもん…」
胸の悪さをなんとかしようと、私は大きく息を吸い込んだ。
先が思いやられるわ、とか思われてたらどうしよう。
思われてるだろうな。
いや、絶対思ってる！自分でも思ってるから！わかってるから！
「…ま、作戦成功ってことで」
そんな私の思いに反して、ユーリはひらりと手を上げ、笑った。
ああ…そうやってエステルにやっていたことを、私にもちゃんとやるのね。
例に習ってちょんと指をくっつける、なんて事はしないで、私は普通にハイタッチして笑った。
そうする事で、自分の中で湧いたもやもやを消したかったのかも。
「とりあえず、下町の様子見に行きたいんだけど、いいか？」
「はい、ユーリこそ、本当にハルルまで一緒でいいんですか？」
「モルディオってやつから、下町の水道魔導器の魔核を取り戻したいんだよ。下町を留守にすんのも心配だけど、騎士団は動いてくんねえからな」
そう言ってユーリが歩き出したので、私も横に並んだ。
初めて外でみる街は、ゲームで見たより綺麗だった。
西洋的な建物に、貴族街だからなのか木々が青々として、敷き詰められた白いタイルに映えている。
人が暮らす街なんだ、と改めて感じる。
頬を撫でる風が気持ち良くて、まるでユーリとお散歩してるみたい。
ま、貴族街で走ると悪目立ちするから、歩いてるだけだろうけど。本当は急ぎたいだろうな、ユーリ。
「そこの脱獄者！待つのであ〜〜る！！」
と立ちふさがった騎士。
デコボコのデコの方、名前は……忘れた。
「ここが年貢の納め時なのだ！」
とボコの方。
ボコボコ、みたいな名前だったはず。
「ばっかも〜ん！能書きはいい！さっさと取り押さえるのだ」
ルブラン。彼はわかるよ。
ヒゲがキュートですね。
ユーリがどうすっかな…ってな感じで考えている間に、私は花壇に転がった小さな石を拾う。
と、ユーリも真似してひとつ拾った。
「私はボコボコのほうをヤるわ」
「じゃ、俺はデコデコ？」
ユーリはいたずらっぽく笑って、振りかぶる。
私もすぐに石を投げた。
ストラーイク！！
「ごがっ！」
「もふっ！」
「っしゃ、下町に逃げるぞ」
ユーリはもう走り出していた。
私は慌ててそれを追いかける。
振り返って見た城は、それはそれは大きかった。
思わず息を呑むほど綺麗で、怖かった。
ここはちゃんとした世界で、人が生き、魔物も本当にそこに居て、一歩間違えば死んでしまうのだ。
けれどちゃんと予定通り進む事が、不思議でならなかった。
私はこの世界の不協和音なのに。
世界の筋書きは、そんなのものともしないのかもね。
「ユーリ！また騎士団ともめたんじゃな！」
下町の水道魔導器を通り過ぎた所で、ハンクスじいちゃんの声に迎えられた。
「下町の惨状には目もくれず、お前さんをさがしておったぞ！」
ハンクスじいちゃんは、思ったより小柄だった。
見るからに年寄りで、もうあんまり心配かけたりしたく無いタイプだ。
「やっぱなんもしてくんねえよな、騎士団は」
ユーリははぁ、とため息をついてザーフィアス城を振り返る。
権力をただ示すだけのそれは、下町の心配をしたりしない。
下町は、いわゆる貧民街だ。
恐らく、治安がよくない場所もあるだろう。
この広場はそうではないみたいだけれど、一本道をそれれば色々あると、思う。
水道魔導器の噴水は、廃れた公園でよく見るような、汚い水が溜まっただけの水溜めになっていた。
こんな水など到底飲めるはずも無い。
蒸留の知識くらいは、あるよね？
とか心配になってしまう。
今更ながらに、これは現実なんだと実感が湧いて来る。
「そちらの娘さんは？まさか拐かしたんじゃなかろうな！？」
「菜々……あ、違った。エステリーゼです」
気の抜けていた私は、うっかり本名を言ってしまった。
じいちゃんは一瞬戸惑ったけど、とってつけたような私のお辞儀に「丁寧にどうも」と言った。
「じいさん、ラピードは？何か袋、咥えてなかったか？」
「それならお前さんの部屋だ」
「それ、みんなが持ち寄ったやつ。モルディオから奪い返して来た」
「やっぱりわしらは騙されておったのか…」
「ああ…家も空き家、貴族ってのも嘘だろうな。本人はさっさと逃げちまったよ」
どっかで聞いたような会話。
でも、丸ボタンで進めて飛ばしたくならないのは、これが自分の目で見て聞いている事だから。
「俺、しばらく留守にする。モルディオから魔核奪い返してくるからよ」
「まさか結界の外へ行くのか？」
「心配すんなよ、すぐ戻って来るからよ」
「心配なんぞ、誰がするか。しばらく帰ってこんでいいわ。フレンも、お前さんの心配をしておったぞ」
「余計なお世話だっつの、フレンのやつ」
父が子供を見送る感じかな？
そんな風に見えた。少なくとも、私には。
「ユーリ・ローウェ〜〜ル！！よくも、かわいい部下をふたりも！お縄だ、神妙にお縄につけ〜！！」
「ま、こういう事情もあるから、しばらく留守にするわ」
「やれやれ、いつもいつも、騒がしいやつだな」
「待って、ユーリ」
私はルブランの前に立ちふさがり、ガンを飛ばした。
「エステリーゼ様……」
「あなたはこの惨状をみて、何も思わないのですか？」
「しっしかし彼奴は、帝都の平和を揺るがす大罪人ですぞ！」
「違うでしょう、ルブラン。下町は今、飲み水をなくして困っているんです。他に市民街や貴族街、城だって、毎日有り余るほどの地下水が吐出しています」
「それは…」
「言ってる意味わかります？」
「はい……」
「だったらすぐに。シュヴァーン隊所属ルブラン小隊、下町のために水を確保なさい」
「はい！！……ユーリ！仕事を終わらせて、お前を地の果てまでおいかけてやるぞぉ！！首を洗って待っておれぃ！」
ルブランは慌てて踵を返した。
「んじゃま、いくわ」
「ハンクスじいちゃん、騎士団が働かなかったら、こう言うのよ、エステリーゼ様に報告しますって」
「とんでもない娘さんじゃな」
ボソッとハンクスじいちゃんは、ユーリに耳打ちしていたが、聞こえてますからね。
街の出口では、ラピードがながい尾をくゆらせて座っていた。
思ったより大きい犬なんだね…
ユーリも背が高くて忘れていたけど、ラピードは私なんか軽々と背中に乗せてくれそうだ。
「待たせたな、ラピード」
ユーリはそう言ってから、相棒に「サンキューな」と笑って見せた。
その笑顔は悪戯心に満ちていて、ラピードに対する信頼感の、ほんとはじっこだけをかじる、いや舐められた気がする。
「行こうぜ、エステル」
ユーリはそう言って、こちらに振り返る。
本当は、私の名前で呼んでほしい。
私はエステルなんかじゃない。
菜々だ。
「はい、長旅ですが、よろしくお願いします」