目下の泥濘【12】

なまえは、廊下で立ち止まった。

(あれは、)

確か、以前太宰が貧民街で見つけてきた少年。黒い髪、太宰が与えたという黒い外套。まるで肉のついていない、折れそうなほどの細いシルエットは少し前屈みになっていて、小さく咳き込んでいた。

名前は、確か。


「芥川、くん」

彼の肩が揺れ、こちらを、向く。


「…、やつがれに、何か」

あからさまに敵意をむき出しにしている瞳は、なまえは、苦手だった。

「や、…いや、その、具合が悪いように、…」
「いつものこと。問題ない」
「いや、君…怪我をしているじゃないか」
「問題ない、と言っている…」

最近、組織全体がざわざわと揺れていた。その原因は、なまえには解らなかったけれど、きっと、

「不躾に名を呼んだのは謝罪する。…わたしはみょうじ なまえという」
「みょうじ…、みょうじ、なまえ。貴様が、あの、」
「、あの？」

「首領の『人形』、か」



視界が歪んだ、気がした。


「…人形、」
「構成員は皆、口を揃えてそう言う。黒髪の人形、首領の玩具、と。防護の異能も貸し与えられた一時的なモノ。見目麗しくあっても、それだけで何も成さぬのは、…人間ではない。血の無い、人形」

「何も、成さない」
「…、」

咳き込み、芥川は頷いた。

「わたしが、首領の傍にいるだけで何もしていないと、周りの構成員はそう思っているのか。異能も、わたしのものでは無く、借り物と…」

それは、

「…人形に用は無い」

芥川は咳き込みながら、くるりと踵を返した。立ち止まっているなまえにはもう目もくれず、歩き出そうとした、その刹那。


「…芥川くん、それは、」

半分正解で、半分は間違いだ。


「、！」

背筋を走る悪寒。芥川の外套から、黒い獣が躍り出た。力任せに喰い千切る獣の牙は、しかし、『夜の王』の翻ったマントに、あっけなく阻まれた。

「貴様、…それ、は！」
「…見るのは初めてか。それともまさか、これが『首領の異能』だとでも思っていたのか」

王様はふわりとマントを翻し、シルクハットの位置をすこし直すと、なまえの傍らにそっと寄り添った。

「昼間、屋外で王様の顕現を制限していたのはこういうことか。…なるほど。確かにそう誤認していてくれると、わたしも動きやすいな」

「…、チ」

舌打ち。

「正真正銘、わたしの異能だ。名前は『夜の王』。
誰かに貸し与えられたものでは無い。…芥川くん、医務室へ行くぞ」
「行かぬ、やつがれ、は、…」

立て続けに咳き込む。

「その怪我と咳は見過ごせないんだよ。君はいいかもしれないが、わたしが良くない」

肩に伸ばした手を乱暴に払われる。誰からの助けも、芥川は拒絶している。

「人は独りでは生きてはいけないよ」
「要らぬ。やつがれは誰の助けも要らぬ」

明らかな敵意と拒絶。背を向けて歩き出した芥川を、なまえは、今度は追えなかった。遠くなる芥川の背中を、ただぼんやりと見ていた。


「人は、独りでは、…」


自分の言葉を反芻する。

(そうだ、わたしだって、)


振り向くと、白いペストマスクがこちらを見下ろしていた。こてん、と首をかしげる。



「…そうだな。わたしにも王様がいてくれたから…、王様、ありがとう」


王様はこくり、と頷いた。


「王様、お願いがあるんだ」


王様の細い手を取り、なまえは呟いた。




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