05 岸辺露伴は東方仗助という少年のことを嫌っているらしい。 それが、岸辺露伴の担当編集者になって一ヶ月が経ったころ、ユウリがようやく理解したことだった。 そして東方仗助は、それを知ってか知らずか――どちらにせよお構いなしに――時折ふらりと岸辺邸を訪れてはお菓子やジュースを飲み食いして帰っていく。 ユウリが岸辺邸で仕事をしているときは、邪魔にならないようにテレビや雑誌を見て、気が向けば学校へと行く。 「僕が仕事中でもお構いなしに騒いでるくせに、ユウリには気を遣うってどういうことだよ！？」 仕事場を荒らされたらしい露伴はいつだったか、そんなことを言っていた。 しかし、仗助には、過去に何度も痛い目に遭わされているだけに、露伴は彼に対してあまり逆らいきれていないのだった。 ユウリは、優しく、人懐こい仗助のことがすぐに好きになった。 今まで異性に縁がなく、男友達などできたためしがなかったが、仗助だけは例外で、まるで弟のように身近な存在に思えた。 いつでも明るく元気で、年相応の素直さを持ち合わせた仗助。ユウリはいつしか、仗助が来るのを心待ちにするようになっていた。 仗助もまた、ユウリの作るケーキやクッキーといったおやつをいたく気に入っており、学校をサボった日は必ずといっていいほど、露伴の家で、ユウリの手作りのお菓子に舌鼓を打っているのだった。 「うめーっ！このアップルパイ激ウマっすよ、ユウリさん！」 今日のおやつはシナモンたっぷりのアップルパイだ。 「ホント？よかった」 ユウリは自分の作ったアップルパイには手も付けず、ダイニングキッチンで洗い物をしている。 キッチンと併設したリビングでくつろいでいる仗助は、うまいうまいと夢中でアップルパイを口に運ぶ。 そんな彼の真正面に座った露伴は、面白くなさそうにアップルパイを一口齧る。そしてその瞬間、「げっ」と口の形をいびつに歪めた。 「何ッだよ、これ、甘すぎだぞ。とても食えたもんじゃあないね」 ユウリが笑顔のまま凍りつく。 「だいたいキミの作る料理は味が濃すぎるンだよ。ホントに食べる側のことも考えているのかよ？」 ぴし、ぴし。氷塊と化したユウリの体に、幾筋もの亀裂が走る。 ほとんど無理やり、という顔でアップルパイの一切れを食べ、露伴はふん、と腕を組んでそっぽを向いた。 ユウリはといえば皿を持った姿勢のまま動かない。 「なんだよ、露伴先生。もういらねーの？こんなにウマイのに」 その一言に、ユウリの全身の氷が溶けていく。 ラッキー、とつぶやき、アップルパイに手をのばす仗助。 ユウリは先ほどの露伴の暴言も忘れ、嬉しくなって、くす、とはにかむ。 「仗助くん、今、紅茶淹れるね！」 露伴先生も！ と、ユウリが露伴に笑顔を向ける。 （僕はオマケかよッ？） 浮ついたユウリの態度が気に食わず、露伴はむっと表情を強張らせる。 「結構だッ」 「そ、そうですか…」 気まずそうに仗助に紅茶を差し出すユウリ。 露伴の前には冷えたミネラルウォーターをそっと置き、自分は仗助の隣に腰を下ろした。 （なんで当然のように仗助の隣に座るンだッ！？） かと言って、自分の隣に座られたら、それはそれで嬉しくもないのだが。 良くも悪くも、ユウリの行動がいちいち気に障って仕方がないのだった。 やがてユウリと仗助とでアップルパイを完食し――といっても食べたのはほとんど仗助だが――紅茶を飲み干すと、仗助は「そろそろ行くかなァ」と立ち上がった。 「ドコ行くの？学校？」 「ンなワケないッスよ〜！買い物ッスよ、買い物！今日オフクロが留守なんスよ。だからスーパーで惣菜でも買おうかなって」 露伴は、いやな予感がした。そして思った。ユウリはおそらく、じゃあ露伴先生のウチで食べて行ったらいいんじゃあない？と言い出すだろうと。 「えっ！そうなの？それならここで食べて行ったらどう？せっかくだし」 ―――やっぱりな。 露伴はここまで予想通りになるユウリに心底苛立った。 「おい、仗助、いくらなんでも―――」 そんな図々しいマネはしないだろ？ その言葉の途中、仗助は、「イイんスか〜！？」とユウリの手をとった。露伴の額に青筋が浮かぶ。 「俺、オムライス！オムライス食いたい！デミグラスソースの！」 「う、うん、わかった。あの、構いませんよね？露伴先生―――」 「…露伴先生…？」ユウリの声には決して応えず、露伴はただ顔を背け続けるだけだった。 夕食は仗助のリクエスト通り、オムライスにした。 あれから露伴は仕事部屋に籠り、顔を出そうともしなかった。 「わッ、スゲーッ、うまそー！」 ガレージでバイクを弄っていた仗助は、室内に戻るなり、キッチンのテーブルに並んだ料理に目を輝かせた。 『やってもらって当たり前』精神の露伴は、こんなふうにいちいち喜んでくれたりもしないので、ユウリは照れ臭そうに頬を緩める。 「仗助くん、手洗ってね？」 「もー洗ったッスよ！あ、俺、露伴呼んで来るッス」 「うん、そうして。私はそろそろ帰るから」 「えっ！？」キッチンを出ようとしたが、あわててふり返る。「帰るって、なんで！？」 ユウリはキョトンと仗助を見つめる。 「なんでって、だって、もうゴハン作り終わったし…」 「えッ、ええ！？一緒に食って行かないンスか！？」 「え？う、うん…」 湯気の上がったオムライスは二皿ぶんしか用意されていない。 ユウリは今の今まで、露伴の食事の面倒は見ていたが、いつも夕食を作ってすぐに帰宅しており、露伴と食事をともにしたことなどなかった。それが普通だと思っていた。なぜなら自分たちは仕事上だけの関係だから。 けれど仗助にとっては、そんな常識はありえないようだった。 「ええ〜、一緒にメシ食いましょうよ！！ユウリさん、それじゃマジで露伴の家政婦みたいじゃあないッスか！」 「え、で、でも…」 「いーからいーから！」 結局、仗助に押されるまま自分の分もオムライスを作った。 しばらくして仗助が露伴を呼びに行き、三人してテーブルに着く。 露伴は、「なンでお前も一緒なんだ？」というような顔でユウリを見たが、仗助が「いただきます！」とその空気をかき消した。彼の明るさが、ユウリには有難く、また、どうしようもなく眩しく見えた。 「むぐっ！ユウリさん、これマジウマイっす！」 「ホント？」 仲睦ましげな二人に、露伴は、 「食いながら喋るなよなッ」 と、ミネラルウォーターの入ったグラスを乱暴に置いた。 しかし仗助は気にしていない様子だった。 「露伴センセが羨ましいッスよ、ユウリさんみたいな、キレーな担当さんに毎日メシ作ってもらえて〜ッ」 話題が自分のことになり、ユウリは途端に口ごもった。昔から、褒められるどころか、自分のことが話題に上がることがまずなかったため、ユウリはこういうとき、どうしたらいいのかわからないのだ。 気恥ずかしいような、嬉しいような、もうやめて欲しいような…、色々な感情が混じり合って、頭のてっぺんから、ぷしゅう、と音を立てて抜け出ていくようだ。まるで風船の空気が抜けていくように。 「仗助、オマエ、やっぱり眼科に行った方が良いんじゃあないのか？」 ユウリとじゃあ、このグラスの方がまだ色っぽく見えるぜ、と、露伴はいたく真面目な顔で言う。 「そ、そうだよ仗助くん、そんなお世辞言わなくたっていいんだよ」 「お世辞じゃあないッスよ！俺、ホントに思ってますよ。ユウリさん、その眼鏡のせいであんましよくわかんねーけど、肌キレーだし、鼻筋だって通ってるし」 「そ、そんなこと………」 ユウリは真っ赤になって俯いた。面と向かって褒められた恥ずかしさと、また、鼻筋に関しては、そのむかし、クラスメイトの男子にからかわれたこともあり、コンプレックスを抱いていたのだった。 目線をテーブルの木目に集中させながらも、前方から険しい視線を感じ、顔を上げる。 露伴が眉をひそめ、こちらをじっと見つめていた。 「あ、あの、露伴先生………」 ユウリは、顏どころか、耳まで赤くなっている。椅子の背もたれに身を預け、う、とたじろぐ。そんな彼女の耳に、やがて聞こえてくる溜め息。 「全ッ然、わからないね」 「コイツのどこが美人だってンだ？」お手上げだ、とでもいうように、大袈裟に肩をすくめてみせる。 仗助はオムライスをかき込みながら、「先生は見る目ねェんスよ」と、いたずらっぽく笑った。 ユウリは、どうしていいかわからずに、とりあえず、カラになった仗助の皿にふたつめのオムライスを盛りに、キッチンへと向かうのだった。 続 2012.07.12 |