そんなアティの頭を軽くポンポンと叩き、同様に訝しげな表情を浮かべているレックスに微笑みかける。
「そんなこと、俺達は気にしちゃいない。だから、本当のことを話してくれねーか？」
「……この島が昔、召喚術の実験場だったことはご存知でしょう」
やや暗い面持ちのキュウマの言葉に頷く。
「正直、実験と称して、口には出せないような酷いことも、度々行われていたの」
「そんなことがあったから、島の住人は人間に対して、あまり良い感情を持っちゃいねぇんだよ」
「オ前達ガ、本当ニ、仲間トシテ受ケ入レラレルカドウカ……」
だから俺達を、「島を紹介する」という名目で呼び出して、危険性がないかどうかを島の住人に見極めさせようとしたのか。
その時のようなことが起こらないことを、知ってもらうために。その時のようなことをする人間達ではないと、理解してもらうために。
カイル達に、昔実験場だったことは聞いたが――その傷は、やはり深いようだ。
沈黙により訪れた重苦しい空気をぶち壊すかのように、俺は口を開いた。
「あ、なーんだ。それだけのことか」
……。
いやさー、覚悟はしてたけど、その"何だこの空気読めねー奴は"みたいな目で見られるのは堪えるね。
ユキさん、ちょっと居心地悪い！
全員がぽかんとした顔をしているその様子に、苦笑を浮かべながら言葉を続ける。
「俺達は、友好関係を築けるんならそれでいいのさ。そこにどんな思惑があろうと、結果的に仲良く出来るんだったら、一向に構わねーって」
そこで一旦言葉を切り、護人達一人一人の顔を見る。
「ただ、隠された思惑を探り合ってぎくしゃくしちまうと、それが新しい問題の種になりそうだったからねぇ……不用意な所に足を突っ込んじまったな。すまないと思ってるよ」
「確カニ、我ラハ少シ、間違ッテイタノカモシレナイナ……」
「口では友好だの何だのと言っておきながら、心の奥では、まだ貴方達を信用できていなかったのかもね……」
俺が頭を下げると、ファルゼンとアルディラが、自らに言い聞かせるように呟いた。
「それにユキ殿の言う通り、わだかまりが残ったまま付き合っていたら、必ずどこかに歪みが生じるでしょう」
「むしろ、こっちが礼を言うべきなんだろうな」
俯きがちに苦笑しているキュウマと、人差し指で、困ったように頬を掻いているヤッファ。
隣のアティとレックスを見ると、困ったように笑っていた。
「あー……はいっ！この話は終わりっ！！仲良くなれる日なんだから、そんな顔してないで、明るくいこうぜー？」
「それじゃあ、これからもよろしく、ってことね？」
「はい！よろしくお願いしますね♪」
腕組みをして頷くファルゼンと、ニコリと微笑むアルディラに、アティが笑顔で返す。
「それでも一応、我々の行為の謝罪と、ユキ殿へのお礼を……」
「おいおい、キュウマの兄ちゃん、そう堅苦しくなんなって」
「そうですよキュウマさん。ユキなんか、敬語が好きじゃないって理由で、誰に対してもタメ口ですからね！」
「おいレックス、お前のそれは褒めてないよね？」
微妙に失礼なレックスにツッコミをいれると、キュウマとヤッファが可笑しそうに笑った。
みんなが笑顔になって、仲良くなって……それでいいじゃねーか。
まどろっこしい理屈や建て前なんか取り払えば、誰も彼もそう変わらない。
「それじゃあ、話も纏まったことだし……早速集落の見学と行きますか！」
「｢はーい！｣」
元気よく返事をし、俺に抱き着くアティとレックス。
……あのねー、一々俺に抱き着くのやめない？お前ら年幾つよ？
その様子に、可笑しそうにクスクスと笑う護人達。
俺は護人達に向かって、困ったように肩を竦めた。
さて、どこから回ろうか？
第９話-終-[＊prev] [next＃]
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