「留三郎君」
と呼んでいると、あるとき「それ、長くないですか」と言われた。
とめさぶろうくん。長いかもしれないけど、あなたの本名でしょうに。
一人だけ苗字呼びというのも、わたしが寂しい。
すると隣にいた伊作君がフォローしてくれた。
「僕は、留とか留さんって呼んでますよ」
「そうですか。じゃあ留くん、で、どうですか？」
それで満足してもらえたようで、留くんはにかっと笑った。
そのとき、後ろからドンッと抱きつかれた。
衝撃で前のめりになる。少し痛いのは内緒だ。
いつものことだから誰かはわかっている。
「食満ずるい！ 姫、わたしもあだ名で呼ばれたいです」
「小平太君が姫って呼ぶのやめてくれるなら」
「えー」
小平太君は不満げに口を尖らせた。
あの目立つ着物では、姫扱いも仕方ないと思っていたけれど、
今ではおとなしい格好をしているのだし、学園にも少しは馴染んだはずだ、と思う。
「……真珠さん？」
「じゃあ、こへ君」
呼び名を変えるのは、もっと仲良くなれる気がして嬉しい。
にっこりと微笑むと、ぎゅうっと痛いくらいに抱きしめる力が強くなった。少し苦しい。
やっぱり姫……と、惜しむような呟きは聞かなかったことにする。
「ちょっと小平太、怪我に響いたらどうするの。真珠さん大丈夫ですか？」
「ええ、だいぶ痛みは引いていますから」
足の怪我が治ってしまったら、わたしはどうなるのだろう。
ひとつ障害を失う代わりに、外に出ていかない言い訳をひとつ失う。
わたしはいつまでここにいることが許されるだろうか。
誰にも、出て行けと言われたり責められたことはないけれど、疑心暗鬼なわたしの悪い癖だ。
* * *
その日、一年生は授業が半ドンで、きり丸君は町に行ってきたそうだ。
わたしとの約束も果たして、夕食のときに渡してくれた。
ジャラリと見せられた予想以上の小銭の束に、さすがに驚いた。
金銭感覚はよくわからないけれど、視覚的なインパクトが強い。
「これ……全部？」
「だからあれだけにしておいてよかったでしょ？
もともと凄い品だったし、ドケチの名にかけて一番高く買い取ってもらったんですから」
「頑張ってくれたのね。ありがとう」
お礼を言って、頭を撫でて。
小銭を受け取ろうとすると、すいっと避けられてしまった。
あれ？ おかしいな、と思って、もう一度手を伸ばすけれど、やっぱり逃げられた。
もしかして、銭を人に渡すという行為を体が拒絶しているのだろうか。困ったな。
乱太郎君としんべヱ君が頑張って押さえつけようとする。
「きりちゃん！」
「うう……すみません、おれ、俺ッ」
「ごめんなさい。わたしが酷なことを頼んでしまったのね」
わたしはきり丸君の手の上で、小銭を束ねていた紐をほどいた。
バラバラになった小銭の、約一割をきり丸君の片手に握らせる。
即座に固く閉め切られた拳は、さすがというところ。
乱太郎君としんべヱ君の協力もあり、なんとか残りのお金は手に入れた。
「真珠さん、お礼ってそんなに奮発していいんですか？」
「いいのよ。またお願いすることになるだろうから」
きり丸君は、報酬にご満悦だ。幸せそうでよかった。
今度頼むときは、引渡しの方法もなにか考えなくてはいけないだろうか。
これくらいのことで済むなら、それはかまわないのだけど。
「そういえば気になってたんだけど、後ろのその包みは何？」
きり丸君は、抱えるのがやっとだと思えるような大きさの包みを背負っていた。
乱太郎君としんべヱ君が苦笑する。
「これは内職のアルバイトっすよ」
「内職……？」
「ついでにいろいろと請けてきたんですけど、ちょっと多かったかな」
「ちょっとじゃいよ！ 調子に乗りすぎ。三人で終わるかどうか」
「ははっ 悪いな」
きり丸君はちっとも悪びれずに笑った。
わたしは提案する。
「じゃあ、わたしにも手伝わせて？」
「え、いいんスか？」
「いいわよ。どうせ暇だから、お役に立てるなら！」
「助かります」
持ちつ持たれつって言えばいいのかな。助け合えるなら素晴らしい。
きり丸君は、遠慮なく たんまりとお仕事を任せてくれた。
わたしは単純作業が苦にならない。
それから、また新たな売り物を渡した。
図書委員だそうだからきり丸君でもよかったのだけど、
やはり許可は委員長に取ったほうがいいだろうと思って、長次くんに、
「わたしが図書室を利用することってできるかしら」と尋ねると、肯定が返ってきた。
本の返却は早い目に、だそうだ。期限を守るのは大事よね