「ありがとう」 数々の料理から、シェフは食べやすいものや好物を少しずつ取り分け、一枚のプレートに盛りつける。ゼロスはそれを受け取り、いただきます、と食事を始めた。 シェフはデザートにと一口大に切り込みを入れたメロンを用意する。彼の一番の好物だった。そして、小さな主を見つめていた。 ゼロスは感謝した。自分は大丈夫。見守ってくれている人はたくさんいる。しいなやセレスだけではない。屋敷の使用人たちも、精一杯のあたたかさで包んでくれた。 その矢先のことだった。 「…いそうに」 腹も満たされ部屋に戻る途中、メイド長の声を聞いた。だいぶ前に死んだ父よりも年上の女性。ゼロスはこの女性を苦手としていたが、母の名を聞いた気がして足を止めた。 「あなたも知っているでしょう、セバスチャン」 会話の相手はセバスチャンだった。ゼロスは聞き耳を立てる。 「神託でマナの一族と認められたばっかりに、こんな死を迎えてしまうなんて」 メイド長はややわざとらしい涙声だった。 「滅多なことを言うものでは…」 「いいえ。ミレーヌ様には婚約者がいたそうではありませんか」 え？ ゼロスは肩を強張らせた。そんな話は知らない。 「周囲の期待を裏切れずに嫁いだはいいものの、神子さまの裏切りに遭い、その愛人に殺されるなんて…」 血の気が引いた。父の裏切りは解る。セレスのことだ。そのセレスの母があのハーフエルフを雇い、母の命を奪った…？ 動揺に震えた。 「このような話、誰かに聞かれでもしたら…」 セバスチャンの否定はない。事実なのだ。逃げ出したい気持ちに駆られ、ゼロスは部屋に向かった。 ドアをノックすると「開いてる」とすぐに返事があった。 「失礼します」 セバスチャンはいつものように頭を下げながら入る。法衣をまとったゼロスは窓の外を見ていた。 「そろそろお時間ですが…」 「セバスチャン」 言葉を遮られる。 「はい」 「さっき、メイド長と話していたね」 「……！」 沈着冷静な執事はうろたえた。 「あれは、本当のこと？」 「そ、それは…」 言葉を濁す。ゼロスはゆっくりと振り返った。 「本当なんだね？」 哀しむような、怒りを含むような瞳。強く、弱々しい光。セバスチャンは観念したように静かに息を吐いた。 「…はい」 「何故、母上が殺されなければならなかったのか…。詳しく…説明してくれる？」 「……はい」 この賢く勘のいい少年をごまかすのは無理だ。そう悟り、セバスチャンは話し始めた。 「…ミレーヌ様は、平民の出でございました。結婚を約束した婚約者がおりましたが、あるときマナの一族に選定され、神子さまの妻にと嫁いで来られました」 ゼロスは相槌を打ちながら話を聞く。 「そして、ミレーヌ様はゼロス様を…神子の宝珠を握り締めた次期神子をお産みになられました。それから数年経ち、神子さまの不貞によりセレス様がお生まれになります。セレス様は神子の宝珠を持たず、いち貴族の娘として暮らすことになりました」 セバスチャンはゆっくりと言葉を選び、説明する。 「…セレス様のお母様は、愛する神子さまがミレーヌ様に奪われたことと、愛する神子さまとの間に生まれた我が娘が神子の資格を持たず、ゼロス様が次期神子となられることに…不満を抱いておられました」 ゼロスの唇が震え出した。 「そして、このような凶行に…」 「まっ…待ってよ」 「…はい」 「もしかして、狙われていたのは…ぼくなの？ だって、そうだよね？ ぼくがいなくなれば、セレスは父上の血を引くただひとりの存在になるのだから…」 セバスチャンは答えない。否、答えられなかった。 |