[5]旅立ちの日の静かな朝


「姫様、お菊さん。本当にお世話になりました」

深々と下げた頭を上げると、心配そうな顔が二つ。

「道中、お気をつけ下さいね」
「着いたら文を送ってね、約束よ？」

見送りに出て来てくれた二人は、それはもう我が事のように私の旅路を気にかけてくれた。

「はい、約束です」

京から西の里まで、長い道のり。
とても徒歩で行ける距離ではないと、馬に乗ることになった。
千景様と天霧様には、数ヶ月前ここに来る時に乗っていた馬がある。
私が乗る馬は、姫様からありがたくも頂くことになった。
せめてものお祝いだと言われ受け取った、毛並みの綺麗な子。
幸い私は馬術の嗜みがあるので、手懐けるのに苦労はなかった。

「心配は無用だ」

荷物を括り付けた千景様が、なおも不安げな姫様たちに声を掛ける。

「この俺が共にいて、怪我をさせるはずなどなかろう」

いつもならば、姫様は間違いなく噛み付いていただろうけど。
この時ばかりは何も反論することなく。

「どうか、お願いね」

華奢な手を胸の前で握り合わせて、千景様に少しだけ頭を下げた。

「別れは済んだか、ナマエ」

軽く鼻を鳴らした千景様が、私に向き直る。
見下ろしてくる紅色の瞳を、真っ直ぐに見返した。

「はい」
「ならば、行くぞ」

もたもたしている時間はない。
日暮れまでに、行けるところまでは行っておきたい。
私はもう一度姫様に頭を下げ、馬の背を跨いだ。
千景様が先頭を行き、私は馬をその後ろにつける。
殿は天霧様だ。

「気をつけてねーーっ！」

姫様の声に見送られ、私たちは西への旅路を踏み出した。
胸中を占めるのは、微かな不安と寂寥感、そして大きな期待。
私は手綱を握り締めながら、先を行く大きな背中を追った。

昨晩千景様に訊ねたところ、道中の予定は比較的緩やかだった。
恐らく私がいなければ、二人はもっと速く馬を走らせ、僅かな休憩だけで里まで帰ることが出来たのだろう。
私の体力を考慮した結果、どれほど時間が掛かっても良いから無理をしない、という方針になったらしい。
男女による体力の差は仕方のないことといえ、足手まといになってしまって些か申し訳ない。
だが、無理をして体調を崩しては元も子もないので、二人の言葉に甘えさせてもらおうと思う。

前を行く千景様は時折私を振り返り、視線だけで辛くはないかと訊ねてくれた。
その度に、私は頷いて返す。
そして休憩の度、辛ければ後ろに乗せてやると言ってくれる千景様の優しさに、私は何度も温かい気持ちになった。



prev|next