[37]鼓膜を揺らす最初の言葉


膝をついたまま、恐る恐る振り返った先。
一頭の美しい馬がいた。
そしてその背に、乗っていたのは。

「…………ち、かげ、さま……？」

風間千景そのひとが、軽々と馬の背から飛び降りた。
一週間前に見送った日に見た、紫を基調とした洋装。
相変わらず美しい金糸に、紅の瞳。
どこからどう見ても、それは間違いなく千景様で。

「………ど、して……」

疑問以外の何を抱けというのだろうか。
ここにいるはずのないひとが、確かにいて。
大股に近付いてきた千景様が、私の前に立った。

「屋敷から早馬があった」

未だ座り込んだままの私を、千景様が見下ろす。

「聞けば、お前がどこにもおらず、行李から気に入りの簪が失くなっているという」

その顔と声は、間違いなく怒っていた。
だがそれは激怒ではなく、かつて見たことのない、静かな憤りだ。

「妻に逃げられた頭領など、前代未聞だろうな」

千景様が、薄っすらと恐ろしいほど美しい笑みを浮かべた。

「さて、この場で身体に無理矢理聞かれたくないのであれば、素直に理由を吐いてもらうぞ」

それは勿論、そうなるだろう。
千景様は何一つおかしなことを言っていない。
まさかこんなに早く千景様が動くとは思っていなかったのだ。
屋敷に戻れば事情を察しているであろう野分先生や、長老たちがいる。
千景様がその話を聞いて事態を飲み込む頃には、私は結界の外。
そういう算段だったのに。

「………私では、駄目だったんです、」

ここまで来られてはもう、誤魔化せなかった。

「私は……、わたし、は……っ、」

この状況で、何に縋ろうというのか。
それでも核心に触れることが恐ろしくて、私は簪を握り締め俯いた。

「私の身体は、……子を、産めないんです……っ」

そしてようやく、長い間ずっと秘していた一言が押し出される。

「貴方の世継ぎを……っ、産めないんです……！」

繰り返した言葉にまた、胸を抉られた。
今更もう、傷付くこともないだろうに。
いっそこの簪で胸を刺したら少しは楽になるだろうか、なんて、馬鹿な考えが脳裏を過ぎったその時だ。

「だから何だ」

頭上から、聞き間違いとしか思えない問いが降ってきた。
私は思わず、顔を上げる。
すると千景様が、その瞬間を待っていたかのように私の腕を掴んだ。
ぐいと引き上げられ、私はふらつきながらも立ち上がる。

「それがどうしたと聞いている、ナマエ」

近くなった距離で、千景様が同じ問いを繰り返した。

「ど、うしたって……、だから、産めないんですよ！貴方の子を！俺の子を産めと仰ったのは千景様じゃないですか！」

忘れるはずもない、衝撃的な求婚。

「そのために嫁に来いと、仰ったじゃないですか！」

それなのに、私は。
再び涙が込み上げ、千景様の顔が滲んでいく。

「毎晩……っ、俺の子を成せ、と……、そのための行為だと、仰ったじゃないですか……っ」

それなのに私は、産めなかったのだ。
涙が頬を伝い、私が再び俯きかけた、その瞬間。
くそ、と千景様が酷く焦燥に満ちた声で似合わぬ悪態を吐き捨てた。

「違う、ナマエ。それは口実だ」
「………はい？」
「ただ、お前を抱きたかった。子はその口実だ」

何を言われたのか分からず、ぽかんと見つめた先。
千景様は片手で前髪をぐしゃりと握り締め、忌々しげにこう言った。

「世継ぎという大義名分があれば、お前は俺を拒まない。お前の責任感を俺が利用したに過ぎん」

千景様は、まるで自嘲するように唇を歪めた。

「お前は順序を間違えている。確かに俺は子が欲しい。だがそれは、お前との子だから欲しいのだ。お前を愛しているから、お前の子が欲しい。それ以外など俺には何の価値もない」

ついぞ聞いたことのなかった愛の言葉に、私は言葉を失くして立ち尽くす。

「そもそもお前、俺が今更お前以外の女を抱けると本気で思っているのか。だとすれば料簡違いも甚だしいぞ」

愛を告白されているのか。
それとも怒られているのか。
私は憮然とした表情の千景様を見上げ、唇をはくはくと動かすことしか出来なかった。



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