[8]別れの日に捧げた刀


その日の訪れは、誰が想像していたよりも早かった。

それは、朝から色の濃い雲が空一面を覆った日だった。
ベータクラスが十二という、かつてない規模の出動。
ストレイン大量発生の裏には、当然のごとく緑の影。
その日宗像は、本当に久しぶりに最前線に立った。
淡島の制止など聞かず、現場となったビルに突入。
仕掛けられた罠を逆手に取って、宗像は伏見と共にjungleの中枢を破壊した。
大掛かりな作戦となれば、それだけ隙も大きくなる。
宗像はずっと、それを待っていたのだ。

それが、最初で最後のチャンスだと、知っていた。


ストレインを一掃した伏見はサーベルを納め、頭上を振り仰ぐ。
測定器を確認するまでもなく、ダモクレスの剣は限界を物語っていた。
恐らく誰もが、理解しているのだろう。
皆が宗像を見ている。
だが誰も、言葉を選べなかった。
その場から動くことも出来なかった。
ボロボロになった剣の下で、王は常と変わらぬ笑みを浮かべる。
その視線が向けられるのを感じ、伏見は目を伏せた。

「……総員、退避しろ」

誰にともなく、そう命じる。
だが、声が小さすぎて届かない。
伏見は大きく息を吸い込み、怒鳴った。

「総員退避だ！至急この場から離脱しろ！」

右手を振り上げる。
一拍の間を空けて、最初に反応したのは特務隊の面々だった。
秋山から剣機各小隊長に退避命令が飛び、隊員たちが人員輸送車に駆けて行く。
誰もが一度、宗像を振り返った。
車両が次々と慌ただしく発車し、その場には特務隊だけが残る。
例外は、情報車から降りて来たミョウジだった。

「……ミョウジ、」

命令だと、言わなければならなかった。
だが伏見には、絞り出した声で名前を呼ぶことしか出来なかった。

薄暗い空がついに決壊し、雨粒が落ちてくる。
雨の嫌いな伏見はその時、人生で初めて雨が降って良かったと思った。
髪が、頬が、隊服が、次第に濡れていく。
宗像の頬も、ミョウジの頬も濡れていた。
皆が見守る視線の先、二人が黙したまま向かい合う。
宗像の顔からは笑みが消え、どこか申し訳なさそうな表情が浮かんでいた。
ミョウジの唇が微かに動いたが、伏見には、そして恐らく宗像にも、その声は雨音に消されて届かなかった。
やがてゆっくりと、ミョウジが踵を返す。
伏見はミョウジに近寄り、その腕を引いた。
何も言えなかった。
ただ黙ってミョウジを歩かせ、最後に一台残った指揮車に押し込んだ。
ドアを閉めるその瞬間まで、伏見は一度もミョウジの顔を正面から見られなかった。

「総員、儀礼抜刀！」

ドアを閉め振り返ったところで、淡島の号令が耳に届く。
その声は震えていた。
一列に並んだ特務隊の面々が、一人ずつサーベルを抜いていく。
最後に淡島が抜刀し、九本のサーベルが掲げられた。
伏見は抜かなかった。

「後は、任せましたよ」

その対面で、宗像は穏やかに微笑む。
伏見はゆっくりと歩み寄り、端に立っていた日高の肩を叩いた。

「行け」

誰にも、事前に伝えられてはいなかった。
だが、全員がこの後に起こることを理解していた。
各々がサーベルを納め、宗像に一礼してから背を向ける。
何度も振り返りながら指揮車へと向かう後ろ姿を、宗像と伏見は黙って見送った。

雨足が、徐々に強くなっていく。
やがて指揮車が動き出し、その場には二人だけが残された。






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