18th

　半年前。
　キーファが離脱した。
　今にも泣き出しそうな、無理やり貼り付けた笑顔で、彼を見送ったアルス。
　なかば押し込められるようにして旅の扉をくぐり、現代の世界に戻った後も、アルスは心が壊れてしまったような様子だった。
　どうしてキーファを引き止めなかったのか不思議で仕方無かった。
　そんなに悲しむなら、あの時、死ぬ気で止めればよかったんだ。
　変に大人ぶって、理解者ぶって、いさぎよく身を引くなんて、理解できない。
　ガボはつねに本能のまま行動していたので、もし自分がアルスだったら、噛みついてでもなんでも親友を引き止めただろうと思った。

　キーファがいなくなってからしばらく、屍のようになったアルス。
　いつも上の空で、こちらが話しかけても気づかない。
　マリベルが苛々しながら「アルス！」と耳を引っ張って、ようやく「え、あ、なに？」と答える。
　そんな様子が約一ヶ月続いた。
　キーファとの離別が響いているらしく、心に余裕がないようで、ガボにかまってくれなくなった。わざと汚く食事してみても、注意をしてくれない。フォークの握り方を直してくれない。
　魂を抜かれた人間のように。
　人形のように。
　ぼうっとしている。
　――まるで、アルスのこころがキーファに持ってかれちまったようだ。
　本当に、痛々しい様子だった。
　最初は「しっかりしなさいよね！」「いちいち悲観的になって、いい加減うざいのよ！」と叱っていたマリベルも、もう何も言わなくなった。言えなくなった。どんなに怒声を飛ばしても、もう、以前のように、困ったように笑いかけてくれることがなくなってしまったから。さすがに可哀そうになって、何も言えなくなった。
　彼は、ただ、別れた親友との約束の通り、世界を解放する旅を続けるだけだった。作業的に。機械的に。石板を集め、過去へ行き、住民の話を聞き、魔物を倒す。そこには何の感動も無い。冒険心も無い。ただ、約束を果たすという、親友との唯一の繋がりを必死に守っているようだった。旅を続ける限り、キーファと繋がっている、と。
　
　オイラなら、アルスにこんな思いはさせないのに。

　悲しませないのに。
　最初に約束した通り、ずっと一緒にいてやるのに。
　キーファ。お前は、親友よりも、自分の使命のほうが大切なのか？
　親友が、こんな生きる屍みたいな状態になっても、平気なのか？
　オイラには理解できないよ。頭良くないからな。