帰りのバス

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バスの最後部座席に四人で座って5分もすれば、愛はまた眠ってしまった。
ミックスダブルスの練習時間は3時間だった。
まだ昼過ぎだが、愛は大人しく帰宅の途に就いている。
俺は愛に肩を貸しながら、愛を挟んで向こう側にいる二人に話し掛けた。

「練習になったか？」

「はい、とても！

手塚さんも愛ちゃんも本当にありがとうございました。」

竜崎さんは時々打球を返していた。
しかし、殆ど拾ったのは越前だった。

「手塚部長と不二愛の二人を相手にするなんて、滅多にない機会っスから。」

越前は随分と憔悴している。
2対1のような試合だった。
ポイント制ではなく、サーブを四人で交代しながら打ち合った。
愛は終始楽しそうにしていた。
寝不足が響き、現在は俺に身体をくっ付けて寝息を立てている。
無垢な寝顔が可愛らしい。

「間違っても二人で大会にエントリーとかは――」

「それはない。」

越前は余程あの優勝賞品のゲーム機が欲しいようだ。
自分を振った愛に頼み込む程に。

「愛に練習相手を頼んだのは何故だ？」

「その人テニス上手いじゃん。」

それは間違いないが、越前はまだ愛に好意があるのかと勘繰ってしまう。
そんな俺の勘繰りに気付かないまま、越前は続けて言った。

「部長と息合ってたし、二人で組んでもいいと思うけど。

グランドスラム出るとか？」

考えていたサインも上手くいった。
愛は考案したばかりのサインをしっかりと記憶していた。
愛がその気になれば、ミックスダブルスで国内大会に参加してみるのも悪くない。
越前は次の駅がアナウンスされると、停車ボタンを押した。

「俺、次なんで。」

「あ、私も降ります。」

街中の停車駅に到着すると、二人は立ち上がった。
竜崎さんは律儀に頭を下げた。

「愛ちゃんに宜しく伝えて下さい。」

「分かった。」

越前は眠っている愛を一瞥してから、普段通り素っ気なく言った。

「お疲れっス。」

「二人共、ご苦労だった。」

二人はバスから降りた。
愛は未だに眠っている。
今日は午後から休んでくれるようで良かった。
しっかりと見守っているつもりではいるが、愛はすぐに無理をする。
今は期末テストを控え、勉強にも非常に熱心だ。
俺は愛の手をそっと握った。
愛が一人で突っ走らないように、何時も手を握っておこう。
孤独を感じさせない為にも。
一度は離されそうになった手を、もう二度と離すつもりはない。



2017.9.16



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