桜乃ちゃんと変人

---

放課後、久し振りに部活に参加する事になった。
部員の皆が国別対抗戦での優勝を讃えてくれた。
今後は部活に参加出来ない日も増える筈なのに、部長もレギュラー陣の先輩もとても良くしてくれる。
ありがたい事だ。

「こうかな？」

『うん、そう。

じゃあトス行くよ！』

「はい！」

1年生部員が先輩たちのトスをネット越しに返している。
トス上げに参加しているのは、あたしもそうだった。
何時もペアを組むのは、同じクラスの竜崎桜乃ちゃん。
三つ編みがびっくりするくらい長くて、前髪をお花のピンで留めている女の子。
桜乃ちゃんはあたしのアドバイス通りにラケットを振り抜くけど、空振りに終わる。
あたしは冷や汗を掻いた。
男子テニス部顧問の竜崎スミレ先生の孫だと聞いていたのに、ここまで運動音痴だとは。

「ごめんね、愛ちゃん…。」

『気を落とさないで、大丈夫だよ。』

すると、部長の集合の声がメガホンで響いた。
部員全員が部長の前に整列しに向かった。
レギュラー陣が一番前の列に並び、その後ろには学年毎に前から後ろへと並んでいく。
男子テニス部も上下関係が激しいけど、女子テニス部もまた然り。
部長の挨拶で部活が終了し、1年生はネットやボールの片付けをする。
レギュラーなのに片付けを手伝うあたしは、隣でボールを拾いながら肩を落とす桜乃ちゃんを励ました。

『桜乃ちゃん、元気出して。』

「私、テニス向いてないのかなあ…。」

『そんな事ないよ。』

片付けを済ませると、先輩と交代するように部室に入り、着替えを済ませた。
その後は桜乃ちゃんと話しながら部室を出た。
あたしはこれからテニススクールに行ってコートを借り、夜まで更に練習する予定だ。

「愛ちゃんが羨ましいな…。」

『えっ？』

急な話にきょとんとしてしまった。
桜乃ちゃんは男子テニス部のコート前で立ち止まった。
その先にいるのは何時も越前リョーマ君だけど、今日はもう既にコートに人がいない。
桜乃ちゃんは越前君に憧れてテニス部に入った。
越前君の事が好きなんだ。

「愛ちゃんはテニスが上手だし、凄く美人だし。」

テニスに関してはプライドがあるとはいえ、あたしが美人だなんてあり得ないし、実に疑わしい。
褒められるのは嬉しいけど、返答に困った。
自信を喪失してしまった桜乃ちゃんを、如何励ましたらいいんだろう。
その時、何処からともなくサッカーボールが大きくバウンドしてきた。
桜乃ちゃんは自分にぶつかりそうになったボールを慌ててキャッチした。
運動場から遠いテニスコートの傍でサッカーボールが転がってくるなんて珍しい。
すると、一人の男子が小走りで取りに来た。
黒髪で短髪の何処にでもいるようなモブ系男子だ。

「すみませーん！

あれ、不二と竜崎じゃん。」

苗字で呼ばれたけど、あたしにはこのサッカー部員らしき男子が誰か分からない。
桜乃ちゃんは控えめに言った。

「同じクラスの…。」

「そうそう。」

『危ないでしょ、こんな処で。』

「あーごめんごめん、生徒会の書記さん。」

適当に謝るクラスメイトらしき男子にムッとする。
あたしたち以外にも周りに人がいたら如何してくれるんだ。
サッカー部のユニフォームを着ていない癖に、サッカーボールは片付けておいて欲しい。
桜乃ちゃんは丁重にボールを返したけど、そのクラスメイトがいなくなる様子はない。
しかも突然、思い出したように笑って言った。

「何だよ不二、ちゃんと来てくれたのかー！」

『はい？』

一体、何の話？
あたしは不快に眉を寄せた。

「竜崎、先に帰れよ。

俺は不二と此処で待ち合わせしてたんだ。」

「そ…そうだったんだ。」

『えっ、ちが――』

「だから竜崎は先に帰ってくれよな。」

「わ、分かった。

じゃあ愛ちゃん、また明日ね。」

桜乃ちゃんはこのクラスメイトの勢いに負け、早足で去ってしまった。
あたしは置いていかれてしまい、ぽかんとした。




←｜→