「もう日も暮れる時間じゃし、今日はこのくらいにしておくかの」
「…………」
「嬢ちゃん？嬢ちゃ〜ん？」

突っ伏す私に、朔間先輩が声をかけるが、正直心が折れてしまって顔をあげることができない。朔間先輩、こんな厳しい人だったんだ。いや、厳しいというか、涙ながらに先輩の指示に従う私を楽しそうに見ていたから、サディストの気があるのかもしれない。

「先輩の鬼！悪魔！！」
「や、我輩吸血鬼じゃし……」
「もう、凛月くんみたいな変なこと言わないでください……先輩も血でも飲むんですか？」
「我輩血はウエッてなるから飲めんのじゃよ……。……まさか、凛月に血を飲ませたのかえ？」

飲ませたというか、飲まれたといった方が正しい。あれからせがまれても断っているし、なるべくかわしているから飲まれてはいないけれど。

「ふむ。凛月が気に入るほど、嬢ちゃんの血は美味しいんじゃな。もしかしたら我輩も、嬢ちゃんのなら飲めるかもしれんのう」
「怖いこと言わないでくれます？」
「冗談じゃ。……それにしても、あの凛月がか。して、嬢ちゃんや。嬢ちゃんのその才能、誰かから教わったのかえ？」

朔間先輩の探るような問いかけに、私は疑問符を浮かべつつ、素直に頷いた。そもそも作曲自体はずいぶん前から始めたことだけど。一年ほど前に、同じように作曲が趣味の人に出会った。
人はきっと、あのような人を天才と呼ぶのだろう。
あれは私が怪我をして、病院に入院していた頃の話だ。偶然その人も腕を怪我して入院していて、その時に知り合った。

「綺麗な人でした。曲も、姿も、心も、何もかも」

今はもう、思い出さないようにしてる。思い出したら、死にたくなるくらいの後悔の念に飲まれるから。

「まあ、『天才のあの人』曰く、私の曲は雑で下手くそで汚いらしいんですけど」
「これはこれは……。そんな偶然があるもんじゃのう……」
「はい？」
「いや、こっちの話じゃ。面白いことが聞けたわい♪」

愉快そうにくつくつと喉を鳴らす朔間先輩に、私は訝しげな表情をしながら首を傾げた。今の話に、何も面白いところなんてなかったと思うけど。

「しかし、話を聞いてよく分かったぞい嬢ちゃんや。嬢ちゃんの曲はまだ荒削りじゃ。一年という短い期間でその精度は褒めるべきじゃけども……それでは生徒会には勝てんからの」
「そう、ですよね。でも、私これ以上のものは……」
「分かっておる。じゃが、嬢ちゃんに出来ることなら、まだあるぞい。曲には歌詞をつけねばならんからのう」
「……作詞、ですか……」

作詞か。作詞なんて、そもそも、やるつもりすらなかったのだ。迷いを見せる私に、朔間先輩は「そう気負うことはないぞ」と優しく声をかけてくれた。

「作詞は『Trickstar』の連中と一緒に考えるとよい」

そう簡単に、言われましても。
その日はその場で解散となり、とぼとぼと廊下を歩く。曲を作って完全燃焼した気分だったが、そうか、作詞もやるのか。一年前から、すっかり作曲しかしなくなってしまった。

実感が沸かずにぼんやり歩いていると、背中に何かが衝突すると同時に「ふぎゅっ！？」という潰れた声が聞こえた。
後ろを振り返ると、そこには桃色の髪をした、私より身長の低い男の子が、涙目でこちらを睨み付けていた。

「なんだおまえ！こんなところに突っ立って！庶民のくせに！」
「……？……？」
「何とか言えよ！ああもう、こんなことしてたら弓弦に捕まっちゃう……！！」
「……あ、思い出した。きみ、伏見くんが探してる子でしょ！」

容姿を見たときに引っ掛かっていたが、伏見くんの名前が出てピンと来てしまった。私の言葉に、目の前の男の子は目を丸くして驚き、それからはっとして「さてはおまえ、弓弦の差し金だな！？」と声を荒らげる。そういうわけではないけど、と訂正しようとしたとき、「坊っちゃま〜」と誰かを呼ぶ伏見くんの声が曲がり角から聞こえてきた。

「ああ……もう終わりだぁ……！」

瞳に涙を浮かべる男の子の表情は、まさに絶望と言った感じだ。恩を仇で返すような真似はしたくないんだけど。そえ思いながら、私は男の子の腕を掴んで近くの教室に押し込む。

「おい！何するんだ！！」
「しーっ。見つかりたくなかったら、黙ってて」

叫ぶ男の子の口を塞ぎ、少々威圧的にそう告げて、私は教室の扉を閉める。これでよし、と振り返ると、ちょうど伏見くんが曲がり角から姿を現した。

「おや、連星さま」
「お疲れ様伏見くん。こんなところで奇遇だね」
「お疲れ様です。実は、先日話した私の主人を探しておりまして……」
「ああ、桃色の髪の可愛い男の子……だっけ？それならあっちで見かけたよ。ごめん、声かけようとしたら走って行っちゃって」
「いえ、構いませんよ。教えてくださってありがとうございます」
「いえいえ……。それじゃあ私は先に帰るよ。また明日」

嘘をついた罪悪感もあったが、目の前であんな風に泣かれてしまえば、差し出すのもなんだか気が引ける。私は伏見くんの姿がなくなったことを確認して、教室の扉をあける。そこには驚いた顔をした男の子が、体を丸くしてこちらを見上げていた。

「伏見くん、もう行ったよ」
「……何で、僕を助けたの？」
「単なる気まぐれ。それとも、捕まりたかった？」
「そ、そんなわけないじゃん！でも……」

納得がいかないのか、難しい顔をしている男の子。確かに私とこの子は初対面だし、助ける理由なんてないけど、助けない理由だってないんだ。伏見くんには、後でちゃんと謝っておこう。

「強いて言うなら、君が可愛かったから？」
「なにその理由？あんたそれでも女の子なの？まぁ見る目はあるけどね〜♪」
「じ、地味に傷ついた……でも、助けるのはこれっきりだからね。これからは自分でなんとかしてよ」

そう言って、私は男の子に背を向けた。今日は帰って、作詞のことを考えよう。氷鷹くんたちとも話さなきゃいけないけど、いくつかフレーズを考えとくのも悪くない。そうプランを立てていると、ブレザーの裾が後ろに引っ張られる。

「い、一応礼は言っとく。……ありがと」
「うん、どういたしまして」
「高貴な僕を助けたんだから誇ってもいいぞ！……ええっと……？」
「百瀬。2年B組の連星百瀬だよ」
「百瀬！！」

元気よく私の名前を呼んだその子は、「僕の奴隷にしてやってもいいぞ！」となぜか得意げに言った。奴隷か、あまり嬉しくはないかな。
確かこの子、姫宮くんと言っていただろうか。

「僕の誘いを断るなんて生意気〜。でもまぁいいよ。今は気分が良いから、寛大な僕が許してあげよう♪」
「…それは良かった。でも、あまりここにいたら、伏見くん戻って来ちゃうんじゃない？」
「うにっ！？そ、そういうことは早く言って！僕はもう行くから！！」
「うん、転ばないように気をつけてね」

走り出した姫宮くんに手を振ると、姫宮くんはこちらに振り返り、戸惑いながらも手を振り返してくれた。根は悪い子ではないようだ。

「う〜ん。伏見くんに悪いことしちゃっなぁ…」
「私がどうかしましたか、連星さま？」
「わっ！？伏見くん？あれ、あっちに行ったんじゃ…！？」
「あちらに坊ちゃまの姿が見あたらなかったので、来た道を戻って来たのです。それで、連星さま」
「はい…？」
「先ほどの言葉の意味、説明してもらってもかまいませんか？」

有無を言わせぬ笑顔に、私は顔を青ざめた。あれ、伏見くんってこんなに怖い人だったっけ？
壁際に追い込まれ、完全に逃げ場を失った私は仕方なく白状することにした。ごめん姫宮くん、私も自分の命が惜しい。