番外編 新年までのカウントダウン(前日)２

「ま、そんなこんなでリッカが来るまで店が潰れなかったのは、アルティナのおかげでもあるのよね〜」


アイツったら、女受けが良いからー。
どこか遠い目をするルイーダ。リタとリッカはどうリアクションを取ればいいのか分からず、とりあえず苦笑いをしておいた。


「そ……そうなんですか」


「なんて言うか……大変だったんですね……」


ルイーダも、アルティナも、この宿屋も。
まぁ一番大変だったのは、とばっちりを食らったアルティナかもしれない。


「それに、アルティナってば最初は本当に誰にも心開かなかったし。だからパーティなんて組めるはずもなくて。でも、ね……リタとだったら上手くいくんじゃないか思ってたのよ、私」


「え……私ですか？」


ここに来てのカミングアウト。だからパーティ組ませる時にやや強制的だったのか、とセントシュタインに来たばかりの頃を思い出す。


「あ、でも分かります。リタって誰とでも上手く付き合えそうですよね。人を引き付ける能力があるな……って」


「り、リッカまで……」


二人とも、買い被りすぎ。
自分はそんな大層な人間ではないと否定するも、「リタは謙虚すぎるわ」としか返って来ない。


「リター、ちょっとよろしいかしら？」


宿のドアが開くと、そこからカレンがひょっこり現れた。隙間から、少し寒い風が室内に吹き込む。


「カレン、どうしたの？」


「少し、お買い物に付き合ってくださらないかしら」


カレンの買い物に同行……ということは、イコール“ルーラ”が必要ということだろう。


「分かったー。じゃ、ちょっと待ってて！」


いそいで台ふきを片付け、コートを羽織る。正月だからか、外は一層寒くなっていた。


「あっ、リタちょっと待っ……」


「すみません、ちょっと行ってきまーす！」


制止も虚しく、リタはさっさと扉の向こうへ消えてしまった。ルイーダは口惜しそうに指をパチンと鳴らす。


「チッ残念だわ……今年はアルティナをリタに引き留めてもらおうかと思ったのに」


「ルイーダさん……」


「お正月、アルティナがいないと私が詰め寄られるのよ、女の子達に！」


毎年、なぜアルティナがいないのかと責められるのはいつもルイーダだった。というか、正月に問わずあらゆる時節あらゆる時間帯に責められるのだが、騒がれる当の本人はそれを承知の上で姿を見せないのだろうか。
確かにヤツを酒場の名簿に登録してからは客が増えた。しかし、それと共に心労も増えた。
自業自得と言われればそれまでかもしれないけれど。


「本当に……大変なんですねルイーダさん……」


前言撤回。ルイーダが一番、大変な思いをしているのかもしれない……。















あと一日！
(もう少しで年が明けちゃいますねー)

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