- 火種を転がす
富裕層の住むこの界隈は、瀟洒な建物がたくさん立ち並んでいる。神父の住まう村の、煉瓦の崩れた掘立小屋みたいな家とは似ても似つかない。
きれいに手入れされた家々を眺めながら、神父は慎重に車を走らせた。
ボスの家に行ったことは一度もない。随分と昔、少し離れたところから、あの家の主にメッセージを届けるようにと父に教えられただけだ。
家の前に車を止めるのは恐れ多かったため、神父は少し手前で車を止めた。荷物はそのまま、身一つで門前の警備員に駆け寄る。
警備員といっても、筋骨隆々の若い男ではない。腰の曲がった、庭師のようないでたちの爺さんだ。
何か用かと問われ、神父は村と教会の名前を主人に伝えていただきたいと願った。
「それを伝えるだけで良いのかい。俺はてっきり、お布施を強請りに来たのかと思ったよ」
「まずはお伝えいただきたいのです。お願い事はその後です」
「わしは伝書鳩ではないんだがな。いいだろう、そこで待っているといい」
神父は指示された通り、門の脇のベンチに腰掛けた。そうして、爺さんが一人の青年を連れて戻ってくるまで、手入れされた庭を楽しんだ。
「ドメニコ神父だな。ボスのもとへ案内しよう」
「ありがとうございます。お名前をお聞きしてもよろしいかな？」
「ええ、もちろん。もっとも、貴方がトリノの人間なら知っているだろう。拾っていただく前は、相当な悪ガキだったからな」
右の頬に走った二本の傷に、富士額の三白眼。荒々しい風貌で、人相は人を何人殺したのかと思うくらい悪く、雑に切られた黒髪は獣の鬣のようだ。
軍人などよりよっぽど鍛えられた体が、黒いスーツの中で窮屈そうにしている。相当に腕が立つらしく、佇まいにまるで隙がない。
それでいて、その目はどこか子供っぽくて、きらきらと楽しげに輝いている。神父が噂に聞いた悪党とは、受ける印象がまるで違う。
きっと、彼は欲しかったものを見つけたのだろう。本当の家族というものを。
「俺はランチア、用心棒だ」
神父からメッセージを聞き、ボスは目を瞠った。そして、悲しげな顔を手で覆い、神よと呻いた。
「なんということだ。ああ、この日が来てしまうとは」
神父はお役に立つ日を夢見ていたが、ボスはそうではなかったらしい。思いがけぬ反応に、神父とランチアは戸惑った。
ボスは席を立つと、彼は執務机の後ろに飾られた油絵を外した。そして、額縁を外し、野暮ったい静物画の麻布をナイフで切り取った。
その下には、もう一つの絵が隠されていた。長い黒髪の、美しい女性の絵だ。フリルとレースをふんだんに使ったドレスをまとい、優しく微笑んでいる。
その絵を見た瞬間、神父は確信した。この人こそが、先祖が代々、盟主と仰いできた御方だと。
「おお、この方が我々の盟主なのですね。なんと美しい方でしょう、マリア様のように微笑んでおられる」
「ええ。我らは肖像画を隠し持つことが許されておりましてね。よければ餞別に差し上げましょう」
「よろしいのですか？ああ、ありがたい。ご尊顔を拝することができるとは」
ボスは額縁に嵌め直し、絵を簡単に包んで神父に渡した。ついでに、逃走資金にといくばくかの金を与える。
マフィアが逃亡を手伝うと、敵に嗅ぎ付かれやすくなる。違法移民達に紛れて国境を越えた方が安全なので、それくらいしかしてやれることがない。
「お互い厳しい道のりとなりましょう。健闘を祈ります」
「こちらこそ。キリストの兄弟をどうか、よろしくお願いいたします」
絵を確りと抱えた神父を見送り、ボスはファミリーで一番若い構成員に微笑んだ。
北イタリア最強と称されているが、彼はまだ十代の若造で、ボスにとっては息子も同然のかわいい子供だ。
「トリノ大学に日本人講師がいてね。名前はカトウと言ったかな」
「その人が、キリストの兄弟ですか」
「ああ。カトウ一家を、我らで保護せねばならん。ランチアよ、先行してカトウ講師にその旨を伝えてほしい」
「わかった。家族の方はどうする？」
ボスは執務室の扉を開け、廊下で待っていた右腕に視線を向けた。ボスの意を受けて、右腕は頷き、車の用意はできていると告げた。
ザンザスの部下から連絡が入り、九代目の晴はすぐさま第二邸へ車を走らせた。
出迎えの者との挨拶もそこそこに、急ぎ足でザンザスの執務室へ急いだ。
本来ならば、応接室にて悠然と待つべきだろう。ボスの息子といっても、ザンザスは守護者よりも低い階級に位置する構成員だ。
しかし、必要以上に体面にこだわるザンザスが、応接室に自ら足を運ぶとは思えない。
已むなく来るまで待っているほど、『晴』も気長な性格では無い。
既にエストラ―ネオ討伐に向けて準備し始めているらしく、第二邸にはとても慌ただしい雰囲気が漂っていた。
ひっきりなしに電話の音が聞こえ、人の出入りも常ならず激しい。
「『姫』！」
勢いよく扉を開け、『晴』はかの人の姿を探して部屋を見渡した。赤と黒の二色で纏めた室内は、照明から絨毯まで全てカッシーナで統一されている。
威圧感を漂わせる色調のなか、彼女はソファに腰かけていた。きれいな身形で優雅にカップを傾けるその姿には、何ら揺らぐところがない。
しかし、その澄み切った目は、『晴』を映すと鮮やかに色づいて見えた。
「あら、驚いた。思ったより早かったのね」
さっとカップをソーサーに戻し、クレアはソファから立ち上がった。踵まで覆うワンピースの裾を翻さないよう、ゆったりと歩く。
『晴』は膝をついて待ち、小さなお姫様の手を取ってキスを送った。くすぐったさにからからと笑い、クレアはキスを受けた手で彼の頬に触れた。
「心配してくれたのね。でも大丈夫よ、見ての通り怪我なんてしていないわ」
「それでも、私がすぐに追っていたら、怖い思いをさせずに済んだでしょう」
気遣わしげにそう言い募る彼に、クレアは思わず笑ってしまった。普通の女の子のように扱われると、くすぐったくてたまらない。
あれしきのことを恐ろしいと思うほど、クレアは初心ではない。
「私は『姫』よ。あれくらい、全然怖くなかったわ」
「怖いものは、何度経験しても怖いものでしょう。護衛でありながら、守ってあげられなかった。何とお詫び申し上げれば良いか……」
「いいえ、貴方はちゃんと務めを果たしたわ。招待状、届けてくれたのでしょう」
もし『晴』が招待状を届けに行かなかったら、ザンザスが駆けつけてくることはない。おそらく、ボンゴレ本部から『雷』辺りが来ていただろう。
クレアはザンザスに来てほしかった。あの時点ではまだ敵が判っていなかったが、彼を強くするための試練になるだろうと思ったからだ。
そして、敵がエストラーネオと分かって、その討伐を任せると決めた。
ザンザスに試練を課すことができたのは、ひとえに『晴』の誠実な働きがあってのことなのだ。
彼はちゃんと、クレアの思う通りに動いてくれた。それで充分なのだ。
「さあ、兄様の邪魔になる前に帰りましょう」
「その件ですが、『姫』。エストラ―ネオファミリーが貴女を攫ったというのは本当なのですか」
「ええ、本当よ。その討伐を兄様に委ねたのも本当」
「なぜそのようなことを？貴女にそのような権限はないはずだ」
『姫』はボスの系譜に生まれるが、継承問題に纏わる事以外に権限をもたない。たとえその身を誘拐した者に対してであっても、どう対処するかを決めることはできない。
そんなことは、『姫』であるクレア自身が一番よく分かっている。困惑する『晴』に、クレアは当然とばかりに微笑んで見せた。
「いいえ、私には権限が在るわ。試練を与える権限が、在るのよ」