いつも通り待機所の扉を開けると、一瞬だけ空気が固まった。気がした。
「おはよう、ございます……？」
いつもなら笑顔と共に帰ってくる返事も、どこかぎこちない。なにより、あまり目が合わない。首を傾げながら定位置となってきた隅のほうへ進む。ポーチから札を出そうとして、カサリと飴玉に手が触れた。もしかして、いや、まさか。
「ハヤテさん……？」
口をついた言葉に、再び目が逸らされる。ああ、今日、ちがう、昨夜だったんだ。じゃあ、この反応は、恐らく。
「ハヤテさんは、どこですか」
静まり返った待機所で、誰かの声が響いた。すまん。教えられない。
何故ですか、と問おうとして口を閉じた。どこか冷めた頭で、箝口令か何かだろうと思う。
私が忍者じゃないから、何も知らせてはくれないんだろう。私は何も変えられなかったんだろう。
落ち着けと自分に言い聞かせて、深く息を吸う。
簡単に思い通りに行かないなんて、前から分かっていたことだ。試験に落ちて、下忍にすら、スタートラインにすら満足に立てなかった。そこで学習できなかった私が馬鹿だ。中途半端に助けようと思って、思っただけで、結局何もしていない。
私しか知らなかったのに。私しか助けられなかったのに。見捨てたも同然だ。私が、ハヤテさんを見捨てた。
ちくしょう、と唇を噛みしめたとき、扉がものすごい勢いで開いた。何かが割れたような音がした、気がする。
「札屋の子はいる？」
キョロキョロと見回して、私と目があった女性はニッコリと笑って近寄ってきた。え、この人って、
「はじめまして。みたらしアンコよ。早速で悪いけどついて来なさい！」
ポカンと口を開けていると、ほら早く！なんて急かされる。何がだ。
「アンコ特別上忍！もしや…」
「大丈夫。火影様直々に頼まれたのよ。心配いらないわ」
何やら止めようとしたらしいセリフを遮って、私の手首をガッシリと掴む。
ほら！と歩き出すアンコさんに腕を引かれながら、待機所を後にした。あーもう！なんなんだ！！