13.

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今は夏。アタシたちの住む地方では、夏祭りが他の地方よりも早い。

何でも今の時期のほうが空気が澄んでるんだとか。






がしかし、今日に限って外はあいにくの曇り空。






『花火、見れなくて残念だったね。』

「まぁそんなもんだろ。」






一通り屋台はしらみ潰した後だ。射的に輪投げに金魚すくい。

藍色の浴衣姿に狐のお面を頭につけているサソリは、案外こういうときにはノリがいい。






『デイダラたちとも別れたし……そろそろ帰ろっか？』

「……おい。」






するとそこで制止をかけたサソリ。

アタシが着崩れする浴衣と、ほつれ始めた髪をかき上げるような仕草で振り返ると。






……サソリは一度アタシから視線を落として、ポツリ。






「今から花火……するか？」

『……！』






少し控えめな声にもかかわらず、そんな幼馴染みからの思わぬ提案に、アタシは瞳を輝かせた。

正直年に一度あるかないかの貴重な顔だったと思う。






『やる、やる！』

「じゃあ一旦お前ん家に戻るぞ、それからだ。場所は近くの公園でいいな。」

『わかった！あ、デイダラたち呼ぶ？』

「あいつら家反対方向だし、いいだろ。また今度誘えば。」

『……それもそうだね、もう夜遅いし。じゃあアタシ、ついでに私服に着替えてくる。』

「駄目だ。花火とったらすぐ出るぞ。」

『えーっ、そんなぁ……すぐ終わるから！』

「駄目だ。」






断固として拒否すると、サソリはカラコロと下駄を鳴らしながら先を行く。






(……まったく、こういう時くらいエスコートしなさいよね。)






そう心の中で文句を言うと、アタシは慣れない浴衣の裾を引き上げながら、若干大股でその後をついていった。
























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『うわ〜、懐かしいなぁこの公園。』






足を一歩踏み入れれば、そこはすべてが子供サイズ。

鉄棒もブランコも滑り台も。






「うるせぇよ、今何時だと思ってんだ。近所迷惑だろうがこの考えなし。」

『まさかあんたから妥当な忠告受けるとは思わなかったわ。』

「この辺でいいな。ほれよ、」

『火の元には気をつけてよね。』






水の入ったバケツを置けば、チャッカマンをその手にクルクルと回し出すサソリ。

言ってるそばから危ない、危ない。






「早く選べよ、どれにするんだ？」

『うーんとねぇ……じゃあコレ！』

「それだな。ほらこっち向けろ。」

『え、いいよ、危ないからアタシつけるし。』

「いいから貸せ。」






そう言うが早いか、サソリは肩をぶつけるようにしてガッチリとアタシの肩を抱く。



動かないよう固定されているだけなのだが、ここまで接近するのも珍しい話。

奴と密着している箇所をいつになく気にしてしまう最中にも、しかしサソリのその視線は真っ直ぐ、アタシの手元の花火へと注がれる。
























―――“花火の火をつける。”

それだけに、何故かサソリの目が真剣に見えた。






バチチチ、

はぜるような音と、途端に明るくなる視界。






『わぁ、見てサソリ！きれいきれい！』

「オイあんま暴れんなよ。また火傷して腫らす羽目になんぞ、その腕。」

『え、何それ。いつの話？』

「つい去年の話だろうが。テメーが花火に火ぃつけようとして勝手に火傷してたのは。」






『そうだったっけ、』とアタシが首をかしげていれば、あからさまに呆れたようなサソリの顔。






(……あ、でもだからサソリ、さっきあんなに真剣だったんだ。)






アタシでも覚えてないような事実を、サソリはしっかりと覚えている。

そんな些細な出来事に、アタシの心はポカポカと温まっていく。






「おら次だ。どんどんいくぞ。」

『そ、そんな急かさなくても。もっと風流に楽しもうよ。ほら、サソリのにはアタシがつけてあげるから、』

「やめろ、テメーなんかに任せた日にゃあ……オレは焼けただれて、死ぬ。」

『そんないきなり火ダルマになるわけないでしょ！？どんだけ警戒されてるのよアタシ！』

「オレは見てるだけでいい。テメーがいつ暴れだすかもわからねぇからな。」

『どこの保護者……ていうかアタシは怪獣か！』






いつになくアタシがハードなつっこみを連発すれば、サソリは意地の悪い笑みをもらす。






「クククッ……テンション上がりすぎだ、お前。」

『もう…誰のせいだと思って…………あ、』






アタシが声を漏らしたのは、派手な配色の花火の中に、一際か細いそれを見つけたから。

アタシがそれをかき分けて取り出せば、ジャーンと見せつけるように突きつけた。






『ほら、これなら危なくないでしょ？だからサソリもやろっ！』

「……馬鹿か。線香花火は最後の締めだろうが。」

『だってサソリがやらないって言うからじゃない。ほら！』






アタシは半ば強引にその手のチャッカマンを抜き取れば、代わりにその繊細な花火を握らせる。

そうしてチャッカマンをおそるおそる近づける……と、見かねたようにサソリがその手を重ねてきた。






―――サソリ、冷え性なんだな。その冷えた手にだんだんと力がこもる。






『んっ……ついたぁ！』

「…………。」






チチチチ…と、他のに比べて威力はないものの、精一杯火花を散らしてその存在を主張する。






『何かいいね。ちっちゃいのにひたすら頑張ってる感じで……。』






とそこで、チャッカマンを持つ手に違和感。

見れば先ほど重ねられたサソリの手が、アタシの手の甲をなぞるように何度も往復している。






『……サソリ…？』

「…………寒ぃ……」

『……うん。寒い中付き合ってくれてありがとね。』






アタシが慰労の言葉を述べれば。

サソリは確かめるように、またその手でしっかりとアタシの手の甲を握ってきた。



いつかに話した右の指輪が光った気がした。
























線香花火、落ちる、堕ちる
今思えば、これが君との最後の夏。


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