「うお！あっ、ちょ、ま…って…」
消え入るような制止の声も空しく、自身のフィールドに現れた“ばたんきゅ〜”の文字を見て、彼女はがっくりと肩を落とした。ゲームに勝利した当人はというと、何とも言えない気まずそうな顔をしていて、とてもゲームに勝利したとは思えない表情だ。研磨は、溜息を吐きながらコントローラーを床に置いて口を開いた。
「あのさ」
「はい」
「……琴子、楽しい？」
「え？！た、楽しいよ？！も、もしかして、研磨つまんない？」
困ったように眉をハの字にしながら、琴子は首を傾げる。彼女が楽しんでいるのは本心だ。研磨もそれは解っている。楽しいというのが、顔から滲み出ているから。だけど…いや、だからこそ、彼の心は痛むのだ。
「いや、つまらないというか、その、なんかカワイソウになってきた」
研磨は気まずそうにそう言うと、テーブルの上のコップに手を伸ばす。一方カワイソウと言われた琴子はと言いうと、まるで雷にでも打たれたような顔をした後、しょんぼりと項垂れながら、力なく、コントローラーを自らの傍らに置いた。
「か、かわいそう…いや、うん、そうだよね…。確かに、37連敗は流石にかわいそうになるよね…」
研磨がそう言うのも無理はない。自分がもし逆の立場だったとしたら、多分同じ事を言っていると思うから。研磨はアイスティーを一口、口に含むと、再びコップをテーブルに戻す。そして、困ったようにはにかむ琴子を、じっと見つめた。
「でも、どうして…いつも音ゲーくらいしかやらないじゃない」
「………だって、音ゲーは、基本ひとりじゃない？」
琴子自身、自分がこういったゲームが弱いという事は自覚していた。だから普段は背中を合わせて、各々好きなゲームをするというのが、基本スタンスだった。でも、それでも、今日は２人でゲームがしたかった。訳が分からないと言いたげに首を捻る研磨を見て、琴子はクスリと笑う。
「別にいつもみたいに、好きなゲーム、一緒の部屋でやっててもよかったんだけどさ。最近会えてなかったし、研磨と同じゲームしたいなって思ったんだよね」
少し恥ずかしげに頬を染めて、そう言って笑う琴子は、キラキラとしていて眩しい。どうして、そういう事を何の気なしに言ってみせるのだろう。こちらの身にもなってほしい。研磨がそんな事を思っているとは知らない琴子は“あーあ”と心底残念そうな声を上げながら、クッションを抱えて、ベッドに背を預ける。ふつりと、研磨の心に独占欲にも似た愛しさのような黒い気持ちが芽生えた。
「案外できると思ったんだけどなぁ。こんなに弱いとは我ながら思わなかった…ごめんね」
頬を指で掻きながら謝る琴子に、研磨はネコのようにとても自然に身を寄せる。警戒心などこれっぽっちも持ち合わせていない真っ白な琴子は、何も疑うことなく、“どうしたの？”とでも言いたげに首を傾げた。
「別に、謝る事ない…。……でも、もうゲームは、終わり」
「え！なん…ひ、ぇっ？！」
するりと研磨の指が琴子の手の甲をなぞったかと思えば、そのまま、それが自然の摂理であるとでもいうように、指先が絡められた。いつもはスキンシップに積極的ではない研磨の行動に、琴子は思わず悲鳴のような上ずった声を上げる。それが、研磨の柔らかな嗜虐心を揺さぶった。好きな子をいじめたくなるという気持ちが、ほんの少し、解ったような気がした。
「せっかく一緒に居るんだから、2人で出来るコト、しないと、ね？」
「け、研磨…！？き、きゃらが、か、変わってる…！」
焦りと戸惑いから、自分から離れようとする琴子の頬に、研磨は手を添える。もちろん、絡めた指はそのままで。
「琴子が可愛いのがいけない。じっとして」
研磨は身を乗り出して、少し噛みつくように、琴子の柔らかな唇を塞いだ。