第八章 紅茶伯爵とウィンター・ガーデン


　――バカだよ、姉さん。
　おれが庭を見つめていたのは、雪が羨ましいわけでも、両親に反抗したいわけでもなかったんだ。
　姉さんの嘘を信じて、希望のある未来を信じていた、あの日が、
　姉さんと時間を忘れて遊んだあの日が、何より楽しかったからなんだ――

「バカみたいだ……自分の病を治すことを……何で願わなかったんだよ……」
　悔しそうに、噛み締めるように呟いたその言葉に、ニルギリが思わずハンカチを差し出してきた。
　しかし、ぎゅっと目をつむったダージリンは気付かない。伯爵はそんな二人を見つめ、小さく微笑みを零した。
「言ったろう。彼女はそれほど、歳の離れた弟が大切だったのだと」
　そしてゆっくりと腰を浮かせ、必死に声を殺すダージリンへ手を伸ばす。
「ダージ、君はとても愛されているね」
　伯爵は優しく囁き、そしてダージリンの頭を撫でた。
　包み込まれるような、大きく、暖かい手――こうされるなんて、何年ぶりだろう。
　悔しさも、悲しさも、すべてを包み込んでくれるような感覚。ダージリンはもう一度強くこぶしを握り、顔を上げた。
　幼い子供のような目を見せたかと思えば、次には伯爵をキッと睨みつけ、その手を払って立ち上がる。
　不機嫌な様子のダージリンに、伯爵が一瞬きょとんとした。しかしそんな伯爵に、ダージリンは鼻をすすり、ニヤッと笑ってみせる。
「でもさ、もううんざりだ。つまらないだろ、雪のない冬なんてさ！」
　ダージリンはそう言って、冬の扉へ向かって駆けだした。
　ニルギリもぱっと立ち上がり、ダージリンの後を追っていく。
　伯爵は夏の庭へ飛び出していく二人の背中を見守り、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
「……子供の成長は早いものだよ、ミス・アッサム」
　そして頬を撫でる秋の風に微笑み、話しかけるようにそう呟いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　サマー・ガーデンの砂浜へ、最初のように落ちてきたお茶の道具が並んだ。
　どれも相変わらずばかでかく、しかし乱暴に扱ったために、所々欠けてしまっているところもある。
　これで、最後だ。ダージリンはオータム・ガーデンから拾ってきたスプーンを手に、その道具たちを見上げた。
　そんなダージリンへ、ニルギリが空のティーカップを抱えながら、そろそろと歩み寄ってくる。
「でも、いいのですか？　……お姉さまが、せっかく季節を止めてくださったのに」
　ダージリンの顔色を伺いながら、ニルギリが恐る恐る問いかける。


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