第二章 紅茶伯爵と不思議な屋敷


「ニル、伯爵はどこ？」
「伯爵さまはお庭へ。この時間ならおそらく、ローズ・ティーの」
　ジョルジの問いかけに、ニルがすぐに庭を指す。すると、ジョルジの目はそちらを見るより先に、ダージリンの姿を捉えた。
　伯爵に似たミディアム・ブルーの瞳が真っ直ぐにダージリンを見つめる。おそらく血縁のある者なのだろう。
「誰？　その子」
　少しの間の後、ジョルジがニルへ問いかけた。
　ニルは体を引き、ダージリンへの道をあける。
「伯爵さまのご友人です」
「違う！　友人なんかじゃない、ただ、本当に、その……おれはただの貧乏人で」
　ニルの紹介に、ダージリンはつい慌ててそう言った。あの変人と有名な伯爵と友人というのは、ちょっと、いやかなり嫌だ。
　すると、ジョルジは「へぇ」と鼻にかかったイヤミな返事をする。
　そしていかにも何かたくらんでいそうな笑みを零すと、足早にダージリンへ歩み寄り、その背後へ回った。
　その行動の意味がわからず、ダージリンはとりあえず距離を取ろうと一歩踏み出す。
　すると、ジョルジは突然ダージリンのサスペンダーをぐいっと引っ張り、すぐに離した。
　パチン！　と背中が打たれる。ダージリンが思わず「いてっ！」と声をあげると、ジョルジは声をあげて笑った。
　そんなジョルジを睨み上げるダージリンに、ジョルジはまたニヤリと嫌な笑みを零す。
　そしてダージリンの頭をぽんぽんと撫でると、ジョルジは小声で囁いた。
「ディンブラ・ブランドの最新作……それをなぜ、ただの貧乏人が身に着けているのかな？」
　その問いかけに、ダージリンははっと顔を上げた。しかしジョルジの不敵そうな目と目が合い、すぐに顔をそらす。
「まぁ、好きなようにやんなよ」
　ジョルジはそう言ってダージリンの赤茶色の髪を軽く摘み上げると、くるりと背を向けて庭のほうへ向かっていった。
　ダージリンはその背中に睨みを飛ばしながら、引っ張られたサスペンダーを調える。
　その背後で、ニルがついくすっと笑ったことに気付き、ダージリンはさらに不機嫌そうに顔を顰めた。

　――ところで、気付いたことがある。
　姉さんの言ったことは、嘘じゃないこともあるようだ。
　痛いのはその人の意識の問題だ。そして見るものや聞くものが人や場合によって違うのも、意識の問題だ。
　少し気持ちが落ち着いた今、枯れ葉だらけだった壁を見上げたら、そこには金細工のきれいな蔦が巻きついていただけだったんだ。





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