第十六話 第二の魔の森


　双子の王の居る国、トモリを飛び立ってからは、ロビンは順調に空の旅路を進んでいた。
　ミス・ロビンと地図を広げ、とりあえず一番近い大きな国を目指そう、と頷きあったまではよかったのだ。
　澄み切った青空が少しずつ紫雲を広げ、夕日によってオレンジ色に染まっていく。
　そんな頃、珍しく大人しく言うことを聞いていたほうきのオスカーが、突然勝手に滑降を始めた。
　ロビンが何を言ってもオスカーは一目散に地上を目指し、やがてダークグリーンの森へ落っこちてしまった。
　それからロビンが何度もオスカーを飛ばせようとしたが、オスカーはなぜかピクリとも動かず、頑なにただのほうきのふりをしている。
　憤慨するロビンとは裏腹に、落ち着いたミス・ロビンは「夜の旅は危ないって言ってるのよ、きっと」とのことだった。

「何でこう……メイファって面倒なものばかり作るんだろう」
　すっかり日も落ち、闇に包まれた森の中で、ロビンは焚き火を前に頬を膨らませていた。
　ヨランドにもらった固焼きのパンと炙ったチーズで食事をしている間は上機嫌だったが、終わってからロビンの気分は急降下。愚痴ばかりを溢している。
　一方ミス・ロビンは大好物のイチゴを存分に平らげ、陽気に飛びながら細い焚き木を火の中へ落とした。
「だってどうしようもないでしょ。夜の森は危険なの。幸い寒い季節でもないし、今日はこのままじっとしていましょ」
「だからってさぁ……何も、こんな所で休まなくてもいいと思う」
　ロビンは不機嫌そうにそう言い、隣の古い看板を見上げた。
　長年の風雨で黒く染まったその板に貼られているのは、派手な赤文字の目立つ、一枚の注意書き。
「≪怪物注意！≫そんな森の中で寝泊りしようっての！？」
「注意って書いてあるんだから、少しは静かにして！」
　ミス・ロビンがロビンよりはるかに大声で怒鳴り、ロビンの頭をぴしゃんと叩いた。
　ロビンはべーっと舌を出し、再びフードを深くかぶる。
「ミス・ロビンはいいよ……いざとなったら、飛んで逃げられるもん」
「バカロビン。私、そんなに薄情じゃないわ」
　どうやら、今朝の魔の森での出来事をミス・ロビンは忘れているらしい。
　女性は薄情だ。ロビンは銀狼のクライヴとそんな会話をしたことを思い出し、長い長いため息を零した。
　ミス・ロビンが近くの木の枝にぶらさがり、ふて腐れたロビンを見下ろす。
「魔の森より小さいけれど、静かでいい森ね」
「いい森？　怪物が住んでるのに？」
「その看板古いから、今はもう居ないかもしれないわ」
　ミス・ロビンの楽天的な意見にふんと鼻を鳴らし、ロビンは揺らぐ焚き火に目を移した。
　暗い森の中、唯一の光が、ロビンの色の違う両の目を揺らす。
「僕……夜って嫌いだな。誰かに呼ばれてるような気がするんだもん」
　ロビンはひざを抱え、背中を丸めて呟いた。
　夜風に吹かれた焚き火が、まるでロビンに手を伸ばすかのように怪しく揺れている。
　遠くで梟がホウホウと鳴き、夜風に森がざわめいた。
　ロビンは時々、こうしてわけのわからないことを言う。特に夜になると、なぜか憂鬱そうな顔をするのだ。
　その度にミス・ロビンは首を傾げ、「男の子ってわからないわ」と呟く。
　また風に炎が揺らいだ。――その時、森の奥から、低い遠吠えのような声が聞こえてきた。
　ロビンははっと顔を上げ、素早く辺りを見回す。
　ミス・ロビンが慌てて宙を舞い、ロビンのフードの中へ飛び込んだ。
　ロビンは辺りを警戒しながらゆっくりと立ち上がり、小さな明かりに浮かぶ森をじっと見つめる。
　確かに聞き覚えのある、その声――今朝、魔の森で聞いたばかりの声と、そっくりだった。
　木の葉を掻き散らす音と共に、軽やかな足音が確実に近づいてくる。
　ミス・ロビンが震えながら、恐る恐る肩から顔を出した。
「またオオカミ？」
「違う……――ウルフマンだ！」
　ロビンが叫んだとたん、目の前の大木が真っ二つに引き裂かれた。
　ロビンはとっさに飛び退き、飛び出てきた巨大な影はたった今ロビンが居たところへ着地する。
　足がすくんで動かない。ロビンは両目を見開いたまま、一瞬ちらりと見えた長い牙に体を硬直させていた。
　焚き火を踏み、大きな影が振り返る。
　不自然に背を曲げ、二本足で立つ巨大な狼の顔が、ロビンのほうへ近づいてくる。
　邪悪な黄色い瞳がギラギラと光り、木陰で震えるロビンを睨みつけた。
　殺される！　ロビンはぎゅっと目を瞑り、早すぎる死を覚悟した。
「何だ、子供じゃないか」
　しかし、ロビンに浴びせられたのは、滝のようなよだれではなく、あっけらかんとした青年の声だった。
　今にも鋭い牙に噛み砕かれると覚悟していたロビンは、恐る恐る片目を開き、目の前の狼男を見つめる。
　狼男はオオカミそっくりの唸り声を出しながら、硬い爪のついた指で体毛に覆われた首を一撫でした。
　すると、みるみるうちに背が縮み、黒い体毛が引き、体にまとったボロ布の間から人肌が見えてくる。
「すまない、驚かせて」
　唖然と腰を抜かしたロビンに、人の手が伸びてきた。
　その手の持ち主は、コバルトブルーの髪と黄色い瞳を持った、キリリとした顔立ちの青年だった。ついさっきまで獰猛な狼男だった青年は、破けた服をまとい、何事もなかったかのように微笑んでいる。
　その首には、三日月の銀細工のついた黒い首輪が巻かれていた。どうやら、青年はこれを触って狼から人に戻ったらしい。
「てっきり怪物だと思ったんだ。こんな夜中に魔の森に人が居るなんてな。しかもこんな子供が。さぁ、立ちな」
　青年はロビンの腕を掴み、引き上げながらそう言った。
　ロビンは強張った顔をさすり、ありがとうと青年の手を借りる。
「ここは魔の森なの？」
「あぁ。黒の魔の森は、魔物の魔の森。この森は、怪物の魔の森だ」
　無邪気な少年のようにニッコリと笑い、その怪物の一人は言った。

　　＊

　ダナ。青年はそう名乗ると、再び人狼に姿を変えた。
　普通なら狼男は月の満ち欠けによって人狼に変わり、人狼の時の記憶はないはずなのだが、不思議な首輪のせいか、ダナは変身した後もしっかりと人の意識を持っていた。
　ダナはロビンの荷物やロビン自身を軽々と小脇に抱え、暗い森を歩き出す。
「夜は森が魔物になる。俺たちの村へ行こう」
「この近くに村があるの？」
　ロビンはダナの脇に抱えられながら、二メートル以上もある人狼のダナを見上げた。
「あぁ、あるさ。リディアというんだ。小さいが、きれいな村だ」
　オオカミそっくりに鼻を鳴らし、ダナが言う。
　フードに隠れていたミス・ロビンが、ロビンの片目を翼で叩いた。
　ペチッ、と翼が当たる感覚に、ロビンは必需品を思い出し、慌てて眼帯を右目に押し付ける。
「怪我したのか？」
「ううん、僕、ちょっと変わってるんだ」
　心配そうに見下ろすダナに、ロビンはニッコリと首を横に振った。
　何とかごまかしがきいたのか、ダナは長い鼻からふうんと声を漏らす。
「それで、何だってあんな場所に居たんだ？　この森は、外の道からは入れないようになっているはずだけど」
「あぁ、僕、ほうきから落っこちたんだ。そいつ、言うこときかなくてさ」
　ロビンはそう言って、ダナが逆方向に抱えるオスカーを指さした。
　ロビンでは担ぐのもやっとだったというのに、ダナが抱えていると、オスカーも子供用のほうきに見える。
「ほうきに落とされたって……それじゃあお前、魔法使いか」
「そう。まだなったばかりだけど」
「そうか。双子国には寄ったか？　酷い扱いされただろ」
「まったくだよ。あのまん丸双子王、魔法を解いても何のお礼も言わないんだもん。まあ、正体明かしてないから仕方ないけど。あんまり酷いからおしおきしてやったんだ」
　ロビンはふんと鼻を鳴らしたが、双子の王の泣きべそトマト顔を思い出し、思わずニヤリとする。
　すると、ダナは驚いたように満月そっくりの目を見開いた。
「へぇ！　あの魔法を解いたのか。エメラルドウィッチのしわざだっていうんだろ。あの魔女の魔法をねぇ！」
「しわざって、そんないたずらみたいに言わないでよ！　エメラルドウィッチは悪い魔女じゃない！」
「あぁ、ごめん。それにしても、本当にお前がそれほどの魔法使いなら、うちの村の賢者が大喜びするぜ」
　吼え声と笑い声の混じったようなダナの言葉に、ロビンが素早く反応した。
「賢者が居るの！？」
「動くなよ。注意してても、引っかいちまう。はらわた出るぞ」
「本当に賢者が居るの？　君の村に？」
「双子国と違ってな。あぁ、居るさ。俺のじいちゃんだよ」
　賢者の孫で、変身自在な狼男。そんなダナに抱えられながら、ロビンはふたつめの村へと向かった。



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