「蘭、ごめんね……」

　泣きそうな表情で、一枚の紙を握る渚くん。――その紙はもちろん、E組行きへの通知書だ。


「謝らなくていいんだよ。渚くんは私の大切な友達。他のクラスメイトとは違う」

　渚くんにE組行きへの通知書が渡された途端、クラスメイトの態度は一変した。中にはアドレスを消すなどと喚いている奴もいたが、締めあげた後、こちらからアドレスを消しておいた。――そんなの、友達でも何でもない。


「私こそ、出しゃばった真似してごめん」

「ああ、蘭が強くて驚いたけど……ちょっとスッキリした。ありがとう」

　先ほどとは違う、いつもの笑顔の渚くんに、私は頷いた。やっぱり彼には笑顔が似合う。



「私の友達も、何人かE組に行くんだ。仲良くしてあげてね」

「蘭の友達か……」

　渚くんは腕組みをすると、こう聞いた。



「男子もいるの？　千葉くんと、あとは？」

「磯貝悠馬くんって子。学級委員をやってて、とても格好良いんだよ。すごく優しくて、みんなから好かれてる」

「……蘭も、その子のこと好きなの？」

　渚くんは怪訝そうな様子で私に問いかける。


「そりゃ好きだけど、友達としてかな。私、初恋もまだだし」

　これは恥ずかしいから内緒ね、と口の前に人差し指を立てる。格好良い子にドキドキしたり、可愛い子にキュンとしたりするけれど、この気持ちはきっと、恋未満のもの。本当に人を好きになったら、私はどうなってしまうのだろう。友達とは違う好きって、何なのだろう。


「……そうなんだ」

「うん」

　私の返事に、渚くんは満足そうに頷いていた。



「……なら、チャンスはあるわけだ」

「え？」

「何でもないよ」

　いつになく不敵に笑う渚くんに、私は首を傾げた。何か面白いこと言ったっけな……？



「来年は一緒のクラスになれないけど……蘭がいるなら、僕は大丈夫だよ」

　大丈夫――何度も聞いたその言葉に、心が揺れ動く。それは、本心かもしれないけれど、そうではない。彼は――彼らは、自分に、私に、そう言い聞かせているのだ。


「お互い、頑張ろうね」

「……うん」

　渚くんが握ってくれた手を、そっと握り返す。私は本当に、本校舎で頑張れるのだろうか。




　その数日後。通知音が鳴ったので携帯を見ると、面倒くさいチャットがきていた。

『中学最後の年くらい、蘭と一緒のクラスが良いんだ。そろそろクラス移動の打診が担任から来るはず。受け入れては貰えないだろうか？』


「はあ……」

　定期的に連絡はくるものの、この類いのものは正直無視したい。しかし、無視したらしたでこれまた面倒なことになるので、一応返事をする。


『あら？クラス移動というのはE組へのものかしら？浅野くん、何しちゃったの？大丈夫？』

　少々煽った文章を送ると、秒で返事がきた。どうやらずっと画面を見ていたらしい。


『じゃあ、いい返事待ってるからな』

「会話しろや！」

　思わず鋭くツッコミをいれる。一体何なんだこいつは。だから美少年でも奴は嫌いなんだ。



「どうしたの、蘭。スマホに向かって叫んじゃって」

　不意に肩を組まれ、話しかけられる。――もう唯一となった、同じクラスになれるかもしれない友人。


「……カルマくん」

「元気ないね。ほら、これでも飲みなよ」

　そう言うとカルマくんは、私に乳酸飲料を渡してきた。


「まーた子ども扱いしてる」

「でも、好きでしょ？」

「……まあね。ありがとう」

　私はカルマくんから飲み物を受け取った。こういう気遣いをさり気なくしてくれる彼に、荒れ切った心が癒される。


「で、何があったの？」

　私はひと息ついて、一連の出来事を説明した。


「……この時期って、担任や生徒会長さんが私をA組に推薦してくるんだよ。昨年もあったし」

「蘭、先生に態度悪いの以外は特に問題起こさないもんねえ」

　カルマくんは頷きながらそう言った。



「でも私は、A組なんて行きたくない。……カルマくんと同じクラスがいいの」

「蘭……」

　私は床へ目を伏せて、小さく呟いた。カルマくんが、心配そうに私の名前を呼ぶ。私の頭をぽんぽんと撫でると、こう質問した。


「……友達、みんなE組に行っちゃったんだって？」

　私は無言で頷いた。――みんな、私から離れていってしまった。


「……そっか。渚くんも行っちゃうしね」

　カルマくんは寂しそうに笑った。彼もやはり、思うところがあるのだろうか。


「前はどうやってA組断ったの？」

「担任の先生に行きたくないって言ったら、上手い具合にやってくれた」

「それじゃあ今回も、俺たちの担任に相談してみたら？」

「……大野に？」

　私はカルマくんの提案に、眉を歪ませた。



「昨年もそうしたんでしょ？　それに、あの先生は俺のこといつも庇ってくれるし、味方してくれる。蘭にだって、そうしてるじゃん」

「……それは、そうだけど。あまり過信しない方がいいよ。ここの先生は」

　大野は、私たちの成績が良いから、そう接しているだけだ。カルマくんが問題を起こしても、私の態度が最高に悪くても、一切怒らない。――ただ、私たちの成績が下がるなど、大野にとって不利益なことをしたら、簡単に見捨てるだろう。あいつは絶対、そういう奴だ。……ああいう大人は、一番嫌いだ。


「大丈夫だって。とりあえず言ってみた方がいいよ」

　カルマくんはそう言うと、私に背を向けてこう呟いた。


「……俺も、蘭と同じクラスに行きたいし」

「カルマくん……」

　あいつにお願いするのは、癪に障るが、カルマくんのためなら仕方ない――か。私も、A組に行くのはごめんだ。



「……うん。分かった」

　私が返事をすると、カルマくんは振り返り、満足そうに頷いた。




　その日の帰り道のこと。途中の路地裏で、何やらケンカをしていた。
遠目だとよく分からないので、ゆっくりと近づいていく。
どうやら同じ学校の生徒たちがやり合っているらしい。――いや、でもあれは……。



「……一方的にやられてる？」

「……みたいだね」

「全く、何やってんだか！」

　私が駆け寄ろうとすると、カルマくんがそれを制止した。



「ここは俺に任せて」

　カルマくんはそう言うと、私の肩をぽんと叩き、路地裏へ向かっていった。


「ひとりで行かないで、私も……！」

「あれくらいなら余裕だよー」

　彼はいつもと同じ、ひょうひょうとした様子で手を振る。
その間にも、リンチは激化していく。加害者のクソメガネが、被害者の生徒に殴りかかろうとした。



「危ない！」


　間一髪のところで、カルマくんが受け止める。私はほっと息をついた。
　その後は早かった。あっという間にカルマくんは、クソメガネを片付けていく。


「お、お前！　何を……！？」

　普段のケンカはともかく、今回の件は正当防衛である。こんな程度の低いリンチがあるなんて、うちの学校はどうなっているんだか……。

　すると、カルマくんが更にクソメガネを痛めつけようとするので、急いで間に入る。


「だー！　オーバーキル、オーバーキル！」

「ええ……？　でも」

「でもじゃないって！」

　私はクソメガネを振り返ると、こう促した。


「ほら、早く行きなよ。死にたくなければ！」

「ひ、ひえええええ！」

　その言葉を聞いたクソメガネは、一目散に逃げていった。人間は命の危機に瀕すると、いくらボロボロになっても早く走れるようだ。良い勉強になった。


「なんで止めたの？」

「向こうが悪くても、やり過ぎたら罪に問われるの。……まあそれを言うならもっと早く止めるべきだったんだけど」

　私は頬をかいてカルマくんの方を向いた。


「……私も、ちょっとムカついてたから」

「さっすが蘭」


　その答えに、カルマくんはにやりと笑った。
　足元を見ると、生徒手帳が落ちていたので、それを拾ってハンカチと共に渡す。


「はい、どうぞ。大丈夫？」

「あ、ありがとう……」

　その様子を見ていたカルマくんが、先輩の生徒手帳を覗き込んだ。


「3-E……あのE組？　大変だね、そんなことで因縁つけられて」

「本当嫌になるよ、この学校には」

　私はため息をついた。E組になった生徒は人間以下という考え、いい加減に捨てて欲しい。こんなことをする方が、よっぽど人間ではない。


「先輩、大丈夫？　手貸そうか？」

　私が手を伸ばすと、先輩は首を横に振った。


「あの、ハンカチ……」

「あげるよ、傷ひどいし。お大事にね」

「今度から用心した方がいいよー」

　少し心配が残るが、私たちはその場から去った。とりあえずは動けるようなので、家には帰れるだろう。



「……やっぱりあの学校、嫌いだ」

「……俺も、好きじゃないかな」

　私の呟きに、カルマくんが頷く。――いつまで私は、この学校のしがらみに縛られるのだろうか。早くこんな学校、卒業してしまいたい。




　その翌日。カルマくんと私は、職員室に呼び出された。


「昨日のことかな……」

「大丈夫だよ。あの先生なら、わかってくれる」

「……そうだといいんだけど」

　職員室に向かいながら、カルマくんと会話をする。怒られるか、褒められるか、はたまた……。
　扉の前に立ち、軽くノックをする。流石の私も、職員室に入る際は緊張する。特に、昨日のような出来事の後は。
大野の席まで行くと、その後ろに、昨日のクソメガネがいた。結構な大怪我をしたようだ。そりゃそうだろうな。


「……来てあげたけど」

　私は大野を睨みつけながらそう言った。


「何で呼ばれたかはわかってるな？」

「昨日のことでしょ？　あれは……」

「何てことしてくれたんだ、赤羽！」


　カルマくんが説明するや否や、大野の大声で怒鳴る。予想外の反応に、カルマくんの目が大きく見開く。――ああ、やっぱりこいつは……。

「うん？　俺が正しいよ。いじめられている先輩助けて何が悪いの？」

「いいや赤羽。どう見てもおまえが悪い」

　その大野の言葉に、カルマくんは言葉を失った。


「なんで……」

「頭おかしいのかお前！　3年トップの優等生に重症を負わすとは！　E組なんぞの肩を持って未来ある者を傷つけた……。彼の受験に影響が出たら、俺の責任になるんだぞ」

　生徒の意見を聞こうともしない、横暴な判断。成績の良い生徒だけを可愛がる、不平等。自分のクラスの生徒ですら、守ろうとしない。こいつは一体、なぜ教師をやっているのだろう。


「おまえは成績だけは正しかった。だからいつも庇ってやったが、俺の評価に傷がつくなら話は別だ」

　カルマくんの目がすうっと冷静になっていく。――いや、そう見えるだけで、彼の感情は今にも爆発しそうだ。


「あんた、ちょっと良い加減に……」

「俺の方からおまえの転級を申し出たよ。おめでとう赤羽くん。君も3年からE組行きだ」

　私の制止も全く聞かず、奴は話を続け、トドメの一言を言い放った。
　その瞬間、なにかの糸が切れたように、カルマくんが暴れだした。辺りのものを全て投げ、大野の周りをめちゃくちゃにしていく。奴はビビってその場から一歩も動けなかった。
そしてカルマくんは、黙って職員室を出ていった。


「ひ、ひい……！」

「カルマくん！」

　震えている大野をどかし、私はカルマくんを追いかけようとした。


「ま、待て、一条！」

　奴に呼び止められ、仕方なく振り返る。


「……なに？」

「ちょっと時間をくれ……」

　大野はそう言うと、深呼吸を何回かした。生徒に脅かされるとは、情けない奴だ。


「……ふう。彼から一条が止めたと言うのは聞いたよ。よくやったな」

「はあ？　どこに目つけてんだよハゲ！」

「は、ハゲぇ！？」

　大野は自分の頭を触り確かめると、微妙な表情をしてこちらを向き直した。


「ま、まあいい……。一条を呼び出したのはこの件のことだけじゃない。実は、A組へのクラス移動願がここに」

「行くわけねえだろ、おっさん」

「お、おっさんって……」

　大野の言葉を遮り、キッパリと断る。生徒の嘘も、本当の気持ちも分からないような奴の言うことなんて、絶対に聞かない。そもそも、A組に行くつもりは、さらさらない。


「話はそれだけ？　私も暇じゃないの、じゃあね」

「お、おい、こら！　一条！　待ちなさい！」

　私は大野を無視して、職員室を出ていった。1回待ってやったんだから、これ以上待つ必要なんてない。
それよりも早く、カルマくんを探さなければ――。


　カルマくんに電話やチャットを送ってみたが、全く反応がない。学校中探してみても、全然見当たらない。もしかしてと思い、教室に戻って確かめたが、鞄はあったので、恐らくまだ校内にはいるはずだ。


「あとは……」

　私は心当たりのある場所へ、足早に向かった。
　この学校の屋上は、現代にしては珍しく解放されている。そこから眺める景色はとても綺麗で、この学校の唯一の良いところと言っていいだろう。何か辛いことがあったり、嫌なことがあったときに見ると、効果テキメンだ。つまり――。



「カルマくん、みっけ」

「蘭……」

　それは、彼も同じ。カルマくんは屋上のベンチに腰掛け、景色をじっと眺めていた。彼の隣に座ると、ぽつりと話し始めた。


「……蘭の言う通りだったよ。あいつは、信じちゃいけなかった」

「気にしないで。悪いのはあいつなんだから」

　カルマくんに微笑みかけると、彼は小さく頷いた。いつもの元気は見られない。



「……渚くんに、蘭をよろしくって言われたんだけどな」

　その言葉に、私の心臓がドクンと鳴る。――カルマくんもE組に行くということは、私にはもう、本校舎での友人はいない。……私のことを考えてくれる人は、ひとりもいない。


「……ごめんね、蘭」

　そうカルマくんが謝ってきたので、首を横に振った。1番辛いのは彼なのだから、私が嘆いてはならない。


「大丈夫だよ。カルマくんも、E組で頑張って。時々、顔見に行くからさ」

「……サンキュー」

　カルマくんはそう言うと、私のことを抱き寄せた。


「か、カルマくん……？」

「……ひとりにさせて、ごめん」


　その言葉に、体がぴくりと反応する。彼は、気づいていたのか。


「……大丈夫、だよ」

　――多分私は、有希ちゃんや悠馬くんたちと、同じ顔をしていたのだと思う。



　カルマくんと別れた帰り道。私はひとりでゆっくりと歩を進めていた。



「蘭……？」

　聞き覚えがある声に振り向くと、そこには浅野くんがいた。彼と帰る方向は、真逆のはずだ。――と、その前に格好が私服なので、一回帰宅したのだろう。



「……何でここに？」


「少し用事があって、こちらの方面に来てたんだ」

　その言葉は嘘じゃないらしい。彼は紙袋を手に持っていた。この辺りにある、ショッピングモールのものだろうか。



「……何があった？」

　私の顔を覗き込んだ途端、浅野くんはそのようなことを言い出した。


「別に、何も……」

「何もないのに、そんな表情するわけない」

　浅野くんは、心配そうに私の手を握る。


「今にも泣きそうだぞ、お前……」

「え……？」

　その瞬間、私の目からポロポロと涙が溢れた。



「蘭……！」

「馬鹿……。そんなこと、言わないでよ……」

　私は涙を拭いながら。顔を伏せた。自分で思っていた以上に、今回の件が心にきていたらしい。涙が溢れて、止まらなかった。


「ほら、擦るな……」

　浅野くんはポケットからハンカチを取り出し、私の目を優しく拭った。――色々な感情が私の中から溢れ出す。


「……優しくしないで」

　浅野くんは困ったように笑うと、私のことをそっと抱きしめた。


「それは無理な相談だよ、蘭」

「……大嫌い」

　私はそう言って、浅野くんの背に手を回した。



「浅野くんなんて……大嫌い……」

　力を込めて、浅野くんのことを抱き返す。――嫌いだけど、嫌いじゃない。A組だけど、E組のことを見下してるけど、友人たちの敵だけど、嫌いじゃない。私が嫌いなのは……彼を嫌いになれない、私自身だ。辛いのは彼らなのに、心配をかけてしまう、私が嫌いだ。弱っちい私が……大嫌いだ。

　浅野くんは何も言わず、私の背中を撫で続けた。――そういうところが、狡い。

　私は一体、どうしたらいいのだろう。彼の体温を感じながら、意識が遠のいていった。