私は促されるまま箱を開き、中を覗き込む……すると、中にはこれまた小さな一粒のチョコレートが入っていた。

「これを、私に？」

　尋ねると、カフェンは小さく頷き「食べて下さい」と付け加えた。
　角砂糖と同じ大きさの、小さなチョコレートを、私は一息で口の中へと放り込む。

　味は、苦い。
　だが、徐々に中から甘いヘーゼルナッツのクリームが舌の上に広がり始め、チョコレートの苦味との調和が取れていく。
　そして最後に、どこぞの銘酒が甘さに麻痺した舌を焦がす。

　暫く味の変化を楽しんで、何も言わなかった私を心配したのか、カフェンが顔を覗き込んだ。

「口に合いませんでしたか？　令華さんにも味を見てもらったのですけれど……」

　そうか。
　この前令華の漂わせていた香は、この酒の香だったんだ。
　私はカフェンに笑顔を見せながら、ピリピリとした酒の感触を飲み干した。

「美味しかったとも。この中に入っている酒が……何とも言えないな」

「私の故郷、アリスの隠れた銘酒です。あの街でも酒造りをしているのですよ」

　故郷を語るカフェンの顔は少し誇らしげで、目が細くなる。

「一つ聞きたいんだが、何故私にチョコなんだね？　嫌いでは無いし、君からならなおさら嬉しい事なんだが……」

　私が尋ねると、カフェンの動きはぴたりと止まった。
　あぁ、聞いてはならない事だったのか。

「気まぐれ……そう。気まぐれです。陛下が嫌いな物ではなくて、本当に良かった……私はもう休み時間が終わるので、帰らなくては」

　早口で言うと、彼女は席を立ち、すたすたと店を出て行った。

「お前って奴は、本当に女と言うのが解っとらんな」

　ノックスの言葉が虚しく響く。

「やっぱり。あの子はそのチョコの意味を話さなかったか」