僕は道端の小石になる 　気付かれなくても　構わない 　僕は周りと一体化して 　君のことを 　見守るんだ

　ルキアの隣に瞬歩で現れたのは、白哉だった。
「兄様…！」
「……。阿散井。まだ目覚めぬか」
　鬼道によって動きを封じられた恋次は、身をよじりながら叫んだ。
「違う！　ボクは濤目！！　偽地獄蝶だ！！」
　白哉は表情を変えず、千本桜の柄に手をかける。
　それを見たルキアは、
「お…お待ちください、兄様！　恋次は、まだ…！」
「…案ずるな。……阿散井の魂は、偽地獄蝶の魂に包まれている。…取り払うまで…命まではとらぬ」
　ホッとルキアは胸を撫で下ろし、深深と頭を下げる。
「ありがとうございます、兄様……」
　突然、ルキアは一護を死神化させていたときのことを思い出した。
（なん…だ……！？）
　ルキアはあのとき、悟魂手甲(ごこんてっこう)という手袋の形状をした、魂魄を抜く道具を使って、一護を死神化させた。
　そもそも魂魄というのは、肉体という箱に護られている生物の核である。悟魂手甲は、つまり、その核の部分だけをつかみ出し、箱から出す動作を行なうわけで…。

『……阿散井の魂は、偽地獄蝶の魂に包まれている。』

（！！）
　ルキアは左肩にはしる激痛を堪えながら、朽木邸の方向へ駆け出した。
　白哉はそのルキアを、横目だけで見送った。
　瞬間、目の前からの霊圧が急上昇したことに気付き、前に目を向ける。
「ほう…。六十番台の縛道を、力任せに破ろうというのか………」
「ッあぁぁあああぁああああああああ！！！！」

　バキイィィンっ！！！！
　恋次は肩で大きく息をしながらも、白哉を睨むようにして見つめる。
「はっ……はっ……調子に…のるなよっ…………死神ィ……！！！！」
　無言で、見返す。
　ふっと恋次の口許に、独特の笑みが浮かび上がる。蛇尾丸を構えなおしながら、言った。
「ふん、なんだよっ…！　僕を斃せるとでも思ってるの？　無駄だよ。たとえ隊長格だろうと、僕自身隊長格以上だ。隊長に負けるなんて有り得ない。ここで戦って死ぬのはキミ。そして、キミが助けようとしているこの死神も死ぬ。それでお終いだよ。賢そうな顔して、結構莫迦なんだね。ルキアちゃんを逃がしたのは、まだ自分の方が力が上とでも思ってるの？　自分の力を頼りにする。自惚れだよ。��自分がいるから大丈夫�＝H　そんなの陶酔以外の何者でもないさ」
「………そろそろ喋るのは、止したほうがいい」
　静かに言う白哉に、恋次は訝しげに眉を顰める。
「何？　言い返すところがなくて、無理矢理黙らせようっての？　そんなの無駄だってのが分からないの？」
「笑止。………無駄なのは貴様の方だ」
　足元に強引に、抜いた千本桜をつきたてる。
「…何のつもり？」
「分からぬか」
　白哉の隊首羽織りが、風でなびく。バサバサと音がする。
「貴様ごときに、剣を振るうまでも無いと言っているのだ」
「この野郎っ…！！！」
　二人はただ、睨み合う。


　斬魄刀・鬼灯丸（ほおずきまる）を始解した状態で、沢山の偽地獄蝶をなぎ払う。
　その一角の近くで、始解した斬魄刀・藤孔雀を振るっているのは、十一番隊第五席・綾瀬川弓親だ。ふと、二人は動きを止めた。
「一角…！？」
　信じられないような瞳で、一角を見つめる。
「隊っ………長………！？」
　ずっと感じていた、剣八の霊圧が―――――前触れ無く、消えた。


　ルキアは朽木邸内の、自分が生活している部屋に飛び込んだ。
「ッ！！！」
　いつの間にこの部屋にまで入り込んだのだろう。立てかけていた斬月に、沢山の偽地獄蝶がとまっていた。
　ルキアは、ほとんどそれによって埋もれてしまっている斬月を見て、頭の中で、苦しんでいる一護と重なった。
「離れろッ！　縛道の一！　��塞�＝I！」
　偽地獄蝶の動きが停止し、その場に留まれなくなった偽地獄蝶がハラハラと落下していく。すかさず手を伸ばし、斬月の柄を握って持ち上げた。少々重いが、なんとかすれば持てないことはない。
　そして棚に駆け寄り、開ける。そこには、悟魂手甲がきちんとしまわれていた。
　悟魂手甲を右手につけると、斬月を持ったまま、再び外に飛び出した。


　先程の場所に駆けつけてみると、恋次と白哉は対峙して睨みあっているところだった。
「恋次――――ッ！！」
　白哉の脇をすり抜け、悟魂手甲をはめた右手を勢いよく突き出した。一護のときは、もう少しスムーズに魂魄が抜けたように思う。わずかな抵抗があり、バチン、と音を立てて、恋次から何かが抜ける。それは案の定、偽地獄蝶だった。
　突然、二つあった魂のうちの一つが抜けたからだろう。恋次はその場に倒れこみ、危うく屋根から転がり落ちかけたが、彼の体を、白哉が千本桜の鞘を突きたてることで支えた。
　それを見て、ルキアはまた白哉に頭を下げる。
　ルキアは視線を自分の右手に落とした。そこには、偽地獄蝶・濤目の姿があった。
「捕まえたぞ、濤目」
「あーあ。捕まっちゃった」
　とくに残念そうでもなく、濤目は言った。
「貴様…オレンジ色の髪をした人間を潰すと言ったな？」
「うん。それがどうかした？」
「何故だ」
「何故？　そんなことも分からないの？」
「いいから答えろ！」
「…ボクらの目的は、世界の全てを破壊すること。でも、それを試みたことがあるのはボクらが初めてじゃない。それはいつもそういう者を退けてきた君達なら分かることだよね？　その中心にいつもいるのが、その人間なんだ。死神代行だから、容易に手を出せないのがすっごい厄介だけどね。そいつを倒さない限り、ボクらの目的は達成されない」
　ルキアは鋭く、濤目を睨んだ。
「……そんなに大事？　黒崎一護が」
「！！！！！」
　目を見開く。
　自分で既に一護のことであると分かっていたとはいえ、いざ名前を出されるとショックだった。
「いいかい。これはサービスだよ。ボクが君に教えたこと、あの人には言わないでね」
「何ッ…？」
「ボクら何千億にのぼる偽地獄蝶のリーダー格。…偽地獄蝶・海人風鏡死。一つ言っておくよ。彼はボクの百倍よりももっと強い。分かりやすく言うなら、あの人の強さ、別次元なんだ」
　ルキアは息を飲んだ。
「さてと……ボクは捕まっちゃったけど…ま、いいよ」
　濤目の軽快な言いように、ルキアは訝しげに眉を顰めた。
「結構面白かったよ。朽木ルキアちゃん？」
　そして、僅かな黒い粉を残して、偽地獄蝶・濤目は、一瞬のうちにルキアの手の中から消え去った。
「…………」
「逃したか？」
　ふいに後ろから白哉に言われ、ルキアは振り返り、膝を折る。
「……申し訳ありません…兄様……」
　白哉は何も答えず、瞬歩でその場からいなくなった。彼は怪我をしていなかったように思う。おそらく縛道を重宝したのであろう。
　立ち上がり、倒れている恋次に歩み寄る。
「恋次…！　恋次！」
　少しばかり、彼の体をゆすると、ゆるゆると瞼を上げた。
「ルキ……ア……？」
　ルキアは安堵の表情を浮かべた。
「大丈夫か…？」
「あ、あぁ……。…俺……一体…？　何があったんだ…？」
　いまいち今の状況を理解できていないようである恋次に、ルキアは、
「貴様は、偽地獄蝶に体を乗っ取られていたのだ」
　と、あっけらかんと答える。
　それを聞き、しばしの間、恋次はキョトンとし、大袈裟に顔を歪める。
「はぁ？　何言ってんだ、ルキア。いくら��偽�£n獄蝶っつっても、んなことができるはずねンガッ！！？」
　ルキアの拳骨が、恋次の顔面に炸裂した。
　タラ、と恋次は鼻血を垂らし、あわてて懐から小さな布地を取り出して、鼻血をぬぐった。
「たわけ！！　現に私は『濤目』なる偽地獄蝶と戦ったのだ！　兄様も手伝ってくだされたのだぞ！　覚えていないのか！？」
「あ、あぁ。…ってて…」
　未だに鼻の頭部に痛みがはしり、彼は半泣き状態で頷く。
　そのとき、僅かに涙で潤む視界の中で、ルキアの左肩から血が流れ出ていることに気付いた。偽地獄蝶に、このような深手を負わされるというのは、まず考えにくい。とすると…。
　恋次は、深く頭に下げた。
「………悪りぃ……」
　ルキアは恋次を見つめ、左肩の傷に手をやり、顔を背ける。
「……案ずるな。大したことは――――…………！？」
　突如、驚きに目を見開く。
　また、偽地獄蝶がルキアに迫ってきていたのだ。
「咆えろ！　蛇尾丸！！」
　恋次は再び、蛇尾丸の刀身を七枚の刃節に分かれさせ、ルキアに迫っていた偽地獄蝶を一匹残らず粉々にした。
「すまぬ、恋次」
「……テメェの左肩の代わりくらい、当たりめーだ」
　その言葉に、フッと笑い、
「恋次、気付いているか？」
　と、問うた。
「あぁ…。さっきから、ビンビン感じんぜ。これは…日番谷隊長の霊圧だよな…」
「恐らく、また偽地獄蝶が誰かの体を乗っ取ったのだろう…。日番谷隊長がそれを相手にしている。行くぞ、恋次！」
「おう！　って、なんでここに斬月があんだよ！？」
「…偽地獄蝶に纏わりつかれていたのだ。…見てられなかった」

　―――まるで、一護が苦しんでいるようで。

　恋次はため息をつき、駆け出そうとした。
　ルキアは左肩の痛みでよろめいている。
　恋次がルキアを抱きかかえ、蛇尾丸を収めると、鎖の部分をひっかけて斬月を背負い、霊圧を頼りに駆け出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　右腕を飲み込むようにして氷の飛龍が日番谷と同化し、氷の翼をはためかせて飛んでいた。
　やはり、日番谷は肩で大きく息をしていた。卍解を以ってしても、彼は苦戦していたのだ。卍解を使ったところで、やはり彼は乱菊を傷つけたくなかった心は変わらない。それも原因の一つであろう。
「やっぱりこんなもんなのね…ガッカリよ、たいちょーさん」
「ッ………無駄口はいい……！　松本の体を返せッ……！」
「無駄口はどっちよ。そんなこと言ってるから、あの子守るので精一杯になっちゃうんじゃない」
　乱菊は、雛森を殺そうと何度も狙った。
　その度に、日番谷は自らの氷の翼を犠牲に雛森を救った。しかし、それを何度も行なったために、日番谷は宙に留まること以外できなくなっていた。
　それを悟られては、また雛森が狙われる。そう思い、日番谷はそれを悟られないように、あくまで強気で戦っていた。
　チラ、と日番谷の背後に浮かぶ、氷の華に目をやる。初めは十二枚あった花弁が、今はたったの二枚になっている。
「その華…何？」
「さぁな」
　ニヤリと不敵な笑みをうかべ、乱菊は言った。
「もしかして、卍解の解けるカウントダウンだったりして？」
「お前がそう思うんなら、そうなんじゃねぇか？」
　動じることなく言ってみせるが、図星だった。
　この氷の華の花弁がなくなったら、日番谷の卍解は解けてしまう。
　しかし、そんなことはどうでもよかった。どっちにせよ、次にいざ雛森が狙われたとすると、ほとんど彼は落ちていく形で、雛森に覆いかぶさることになる。そうすれば、氷の翼どころか、背中全体を犠牲にすることになる。それならば、卍解が解けようが解けまいが、もはやほとんど関係がなかったのである。
「さて、そろそろ終わりにしよっか？」

　ドンッ………！！！
（！！　こいつ…まだ霊圧が上がっ…！？）
「どこ見てるの？　たいちょー♪」
「なっ！？」
　瞬時、乱菊が宙にいる日番谷の背後をとった。
「お終いだね」
「ッ！」
　日番谷の瞳に、乱菊と灰猫の刃が迫っている様子が映った。

「っどりゃああぁぁぁぁぁぁあああああッ！！！！！！」

　いきなりの大絶叫。
　ピタリ、と動きが止まったのは、乱菊と日番谷だけでなく、流魂街で偽地獄蝶と戦っていた下級の死神も例外ではなかった。
　はるか遠くから、驚異的な速さで飛んできたのは恋次と、その恋次に抱きかかえられているルキアだった。
「え」
　恋次がルキアを離し、ルキアが自力で飛び出す。
　悟魂手甲がはめられた右手を突き出し、その手で乱菊の頭をつかんだ。

　バチン！
　偽地獄蝶が抜かれる。
　すると、乱菊は体のバランスを崩し、宙にいた彼女は下へと落下していく。
「松本！」
　日番谷は急降下し、乱菊より先に地面に着地して（というよりほとんど倒れこむ形で）、乱菊を受け止めた。
　すぐに体を起こし、乱菊がケガもなく生きていることが分かり、体中から緊張が抜ける。突如、日番谷の目の前が真っ暗になった。
　一方、ルキアは握りこんだ右手を恐る恐る開いたが、そこには既に偽地獄蝶・ユリイの姿はなかった。
「どうだ、ルキア？」
「…逃げられた」
　眉を顰める。
（サービス、といっていたな…。本来なら、何も言わずに早々に、こうしていなくなるのが偽地獄蝶……。奴は…濤目は…何故…？）
「ルキア？」
「あ…なんだ？」
「どうかしたか？」
「いや、なんでもない。………ッ…」
　ルキアがまた、よろめく。
「ルキア！」
　あわてて恋次が手を差し出し、ルキアを支えた。
「大丈夫かよ！？」
「くっ……大丈夫だ…それより、松本副隊長と、日番谷隊長は…？」
　二人が屋根の下を見てみると、そこには乱菊と日番谷が倒れており、さらに雛森も倒れていた。
　そこへ、四番隊が走ってきた。
　日番谷と乱菊、雛森は勿論。恋次とルキアも四番隊によって、四番隊救護詰所に連れて行かれた。


　　　＊　　　＊　　　＊


「……うぅ…」
　ふと、日番谷は瞳を開いた。
　最初に視界に入ったのは、雛森・乱菊・ルキア・恋次の顔だった。
「日番谷くん！」
「隊長！」
「日番谷隊長！」
「日番谷隊長！」
　四人が口々に言った。
　気がついたときに最初に聞く言葉がこれで、わずかに日番谷はげんなりする。
「てめぇら、顔が近ぇんだよ…」
「隊長、すいません。すいませんッ…！」
　乱菊が涙を流しながら謝る。
　そんな乱菊を見つめ、日番谷は軽く目を閉じ、首を横に振った。
「………気にするな。アレは、お前じゃねえ。ユリイっつう、偽地獄蝶だ」
「大丈夫？　日番谷くん…一番長く、気を失ってたんだよ…」
　雛森も心配そうに日番谷の顔を覗き込んだ。
「大丈夫だ。……それより、雛森」
「ん？」
「お前、あんとき俺のこと、��シロちゃん�≠ﾁつったろ？」
「ええッ！？」
「言ったよな？」
「う……うん……」
「��シロちゃん�≠ｶゃねぇ！！　��日番谷隊長�≠ｾッ！！」
「な、何よぅ！　どっちでもいいでしょ！！」
　とりあえずそこまで喋る元気はありそうで、全員がホッとしたときのことだ。
　四番隊第七席・山田花太郎が飛び込んできた。
「た、大変ですっ！！」
「どうしたのです？　山田七席」
　四番隊隊長・卯ノ花烈が答える。
「じ、十一番隊隊長・更木剣八さんが、瀕死状態で発見されました！」


　　＊


　日番谷は、四番隊救護詰所の病室の窓から、夕焼け空を眺めていた。時々夕日の光を遮るようにして、複数の偽地獄蝶が飛んでいく。
　彼等が戦っていたときよりはだいぶ減ったように見えるが、斃したのはほんの一部の偽地獄蝶だろう。もっと沢山いると考えるのは自然である。
（…更木がやられるとはな……）
　あの、斬っても斬っても倒れないという男が、瀕死状態で発見されたとは、俄かには信じられない話だった。
　そして、いつもならその剣八の近くにいるやちる。彼女の姿がどこにもない。
（偽地獄蝶……まためんどくせぇことになりそうだぜ…）
　改めて外を見つめると、偽地獄蝶が一匹、こちらに近づこうとしたところで、ジュッと音を立てて消滅していた。
　あとから聞いた話だが、彼が気を失っている間に、先に目覚めた雛森とルキアを含めた鬼道を巧みに操る死神全員が、双極の丘に集結。瀞霊廷全体に、偽地獄蝶の侵入を許さない結界を施したらしい。とはいえ、もつ時間は長いとはいえないだろうから、上層部は慌ただしく動き回っている。
「隊長」
　振り向くと、そこには乱菊の姿があった。手を腰にあて、仕事をしろと怒鳴られた後と同じいつもの様子で頬を膨らます。
「ダメじゃないですか〜、まだ寝てないと。隊長は特別傷が深いんですよー」
「大丈夫だ。卯ノ花隊長と山田花太郎に診てもらったんだからな。傷もそこまで痛かねぇよ」
「…………」
　たしかに日番谷の傷は、半分程度塞がった。それは知っているのだが…、

　バシンッ！！！！
「いってええぇッ！！！？」
　日番谷の悲鳴がほとばしる。
　乱菊が、彼の胸部に巻かれている包帯の上から、思いっきり掌をふりかぶってぶつけたのだ。
　ベッドの上で日番谷はうずくまり、恨むような瞳で乱菊を見上げた。
「松本、テメェ俺を殺す気か！？」
　瞳にわずかな涙が滲んでいる。よっぽど痛かったのだろう。
「あらやだっ！　やっぱり傷癒えてないんじゃないですかっ！！」
　ふざけて笑う乱菊に、
「塞がりかけてる傷の上から叩かれりゃ痛ぇに決まってんだろうが！！！」
　と怒鳴り返す。
　キャーと叫びながら、乱菊は病室から飛び出していく。
　それを見送って、「まったく」と思いながらも、日番谷は頬をゆるめた。
　安心したのだ。つい先ほど、あんなに責任を感じていた乱菊が、もういつもの調子に戻っていた。元気な姿だったということが。
　徐に自分の胸に手をあてて、ホッと息を吐く。傷は開いていない。思った以上にしっかり治ってきているようだ。これなら、あと一日程度休めば戦線に復帰できるだろう。
　ばたっと体を倒して頭を枕にのせ、天井を見つめる。目を閉じ、静かに息を吐く。
　彼の意識は、あっというまに夢の世界へと旅立っていった。


　彼の病室の扉の前では、乱菊が扉によりかかって立っていた。
　悲しげに瞳を揺らす、乱菊。
「…………隊長…すみません……」
　うめくようにそう呟いて、日番谷の病室の前から離れた。
　自らの手で、日番谷に重症を負わせたこと。その事実。

　それは彼女の心に、深い傷を残した。


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