自らのために　刃を振るうな 　他人のために　刃を振るえ 　自らのために　自らを護るな 　 　他人のために　自らを護れ 　自分が何故　そこにいるのか 　死んでから　自らが何故そこにいたのかを知れ

　尸魂界（ソウル・ソサエティ）。双極の丘。
　そこで、空座（からくら）第一高等学校一年生であり、死神代行の黒崎一護は、十一番隊第三席・斑目一角によって、両腕の自由を奪われ、うつ伏せ状態となていた。
　一護の少し離れたところに、斬魄刀・斬月が落ちている。
　他に、沢山の死神達が、一護を包囲するようにして立っていた。
「おいっ！　何のつもりだ！！」
　一護は大声で叫んだ。
　その言葉に、正面にいた死神、十三番隊所属・朽木ルキアは視線を背け、瞳を揺らした。
「おい、ルキアっ！！！」
「喋んじゃねぇ！　一護！」
　一角は、一護の背にまわっている腕を、一段と強く締め上げる。
「っ…！」
「よ…」
　『よさぬか』と言いかけて、ルキアは言葉を飲み込んだ。
　奥歯をかみ締めながらも、なおも一護は叫ぶ。
「これが、黙ってられるかよ！？　なんなんだよ…？　お前ら、一体何してぇんだ！！」
　突如、一護の首に、独特の冷たさが感じられた。…刃があてられるときの、冷たさ。
　一護が視線を上に上げてみると、そこには斬魄刀・氷輪丸を一護の首にあてている、十番隊隊長・日番谷冬獅郎（ひつがやとうしろう）がいた。
「冬獅…………………郎……ッ？」
「お喋りはそれくらいにしとけ………黒崎………」
　いつものように、『��日番谷隊長�≠ｾ』とは言わない。日番谷から殺意は微塵も感じられないのに、何故か瞳は僅かな剣呑に帯びていた。
（…くそっ…。斬月があれば…）
　と、一護は少し離れたところに落ちている斬月に目をやる。
　一護はこの双極の丘に呼び出され、来てみれば突然、死神達は襲い掛かってきた。しかし、誰一人として、殺意は感じられなかった。あの十一番隊隊長・更木剣八からさえも、殺意は感じられなかった。それでも、一護がいくら尋ねても誰も答えてくれなかった。疲労がたまってきたころに、六番隊副隊長・阿散井恋次（あばらいれんじ）の斬魄刀・蛇尾丸（ざびまる）を振るわれ、斬月を払い落とされてしまった。斬魄刀がなくなり、その上疲労がたまっている一護をとりおさえるのは、なんとも容易なことであったことだろう。
　何か方法はないか、何か方法はないかと、一護がジッと斬月を見つめていると、
「！！　な、何しやがるっ！　白哉！！！」
　その斬月を、六番隊隊長・朽木白哉が持ち上げた。
「…………………ルキア」
「…………………」
　ギュッと固く目を閉じ、大きく息を吐き出す。そして、決意したような瞳を、白哉――――否、白哉の持つ斬月に向ける。
「…………はい、兄様」
　ルキアは斬魄刀・袖白雪を抜いた。
「舞え……袖白雪」
　ルキアの解号により、彼女の手に触れている部分から、袖白雪の全体が純白に塗り替わり、始解が完了する。
　袖白雪は、ルキアに振るわれ、華麗に踊る。
「まさかっ…………！」
　一護が気がついたように目を見開く。今までにない不安感が、一護の心を支配する。
「やめろっ！！」
「初の舞……」
「やめろ！！　やめてくれ！！　ルキア！！！」
「月白！！！」
　
　ビキビキビキィッッ！！！
　白哉は斬月を手放し、瞬歩でその場を離れる。
　『初の舞・月白』によって、斬月は巨大な氷柱の中に閉じ込められた。
　氷柱が崩れる寸前、素早く、無駄の無い動きで、白哉が斬魄刀・千本桜を抜いた。
「散れ……千本桜」
　白哉が千本桜の解号を唱え、始解する。無数に分かれた刀身は、巨大な氷柱を取り巻くようにしてうねり、氷柱を粉々にした。最後に残ったものは―――何も、なかった。
「…ざ……斬月………！！」
　信じられなかった。ルキアと白哉の手によって…斬月が、氷柱もろとも粉々にされたことが。
「……これで、テメェの斬魄刀はなくなった」
　冷徹に告げる、日番谷。
　ルキアと白哉はそれぞれ、袖白雪、千本桜をおさめた。
「………ルキア…」
　恋次がルキアに呼びかける。
「…言われずとも、分かっておる」
「そうじゃねぇよ。ただ…」
　チラリ、と一護に目をやる。
　一護は、自分の斬魄刀である斬月を目の前で、しかもルキアと白哉によって粉々にされたことが、相当ショックだったようだ。息をするのも忘れたように、斬月が粉々にされた場所を見つめ続けている。
「…いい、のか…？」
　――後悔、しねぇか…？　ルキア……。
　恋次の瞳を見つめ、ルキアは口許だけで笑った。そして、小さく首を横に振る。
　彼がその時に見たルキアの瞳は、今にも涙がこぼれそうなほど、輝いていた。
「………案ずるな、恋次。…私が、決めたことなのだ」
　そういい、恋次の脇を通り抜けて、一護に歩み寄った。
「ルキア……なんで……」
　信じられないといわんばかりに、一護は悲しげにそう言った。
　一角はルキアを見、彼女が頷いたのを確認して、一護を拘束する手を離した。そして、次の瞬間、
「縛道の九、��撃�＝I！」
「！！！」
　赤い光が、一護の身体を縛り上げた。
　これなら、まだ一角が拘束していた方が、抜け出すチャンスはあったかもしれない。
　一護は身体に力を込めてみるが、ルキアに初めて会った時の『縛道の一、��塞�＝xのように簡単に解くことは出来そうにない。
「ルキア！！！」
「………ッ……恋次」
　ルキアに言われ、恋次は浅く頷いた。
　彼女は一護に背をむけ、早足で離れ、今度は入れ替わりで恋次が一護に近寄ってくる。
「よぉ、一護。どうよ？　気分は」
　恋次は強張った笑顔で、一護に声をかける。
「ふ…ふざけんな！！　教えろよ、恋次！　なんなんだよ、これ！？　俺が何したってんだ！！」
「黙れ」
　氷輪丸に力をこめる日番谷に、恋次は目を向ける。
「いいっスよ、日番谷隊長。…一護。俺たちはお前を敵だ何て思ってねぇ。お前は仲間だ」
　真剣に話す恋次の瞳に、嘘はなかった。
　その証拠に、たとえ今現在、一護がこのような状況に立たされているといっても、これに至るまでの死神達の攻撃に、一つとして殺意は含まれていなかったことを、一護自身がよく分かっている。
「…だがよぉ…」
　そこで、表情を曇らせる。
「………？」
　恋次は懐から、深紅に染まった一枚の札を取り出し、一護の額に貼り付けた。
「何をっ…！？」
　グラッ…。
　一護の視界が大きく揺れ、意識が遠のいていく。
「悪ぃな、一護。少しの間でいい。……眠ってくれ」
　恋次のその言葉を聞いて、何かを言おうと口を開くが、声が出てこない。
　瞼が次第に重くなり、少しずつおりてくる。
　やがて、一護の意識は暗闇に沈んでいく。


　��すまぬ………一護………��

　暗闇の中、鮮明に聞こえた言葉。
　一体、誰が言ったのだろうか…？
　それすらも分からず、その言葉を最後に、一護の意識は、闇に溶けた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　―――誰かが、俺を呼んでいる気がした。
　
　―――その声は、次第に大きくなって、はっきりしていった。



「一兄！　しっかりしろよ、一兄！！」
「！」
　一護はハッと目を覚ました。
　自分を心配そうに見つめていたのは――妹の、黒崎夏梨（かりん）。
「………夏梨？」
「そうだよ。大丈夫？」
「……！？　な、なんでお前が、尸魂界に！！？」
　勢いよく起き上がる。
　そのときに、風景が尸魂界のものではなく、現世――空座町のものであることに気付く。
「……縛道も、解けてる……」
　一護の身体には、どこも自由を奪われたところはなかった。
　そして、一護は死覇装を身にまとっていなかった。見慣れた……私服。
「一兄、何言ってんの？　大体、どうしてこんなところで倒れてんのさ？」
　辺りを見渡す。
　一護がいたのは、高校近辺にある公園。
　立ち上がろうとすると、カサリと音がしたので視線を落とす。ポケットから、一枚の、たたまれた紙が落ちた。
「なんだ…？」
　紙を拾い、広げてみる。
　そこには、ウサギ風の妙な絵と、三つの文字が並んでいた。

『　すまぬ　』

「――――――！！！！」
「一兄…？」
　次の瞬間、一護は駆け出した。
「ちょっ…一兄！？　どうしっ…」
　夏梨が一護の行き先を見、目を見開く。
「一兄ッ！！」
　突然様子が変わった夏梨の声に、さすがに一護は振り向いた。――と、

　ガッ！！！
「うぁ！！」
　一護は見事にふっとび、再び夏梨の許に落下した。
「一兄！」
「ってぇ……」
　再び起き上がり、先ほどの場所を見据える。しかし、護の瞳には、何も映らなかった。
「…………え？」
「に…逃げようよ！　また、アイツがっ……！」
　夏梨は言うが、一護はその場を動かない。
（ど…どうしたのさ……一兄………！！？）
　思って間もなく、

　バシッ！！
「ぐわぁぁっ！！！」
　一護はまたふっとばされ、すべり台に激突した。
「ぐぅっ！！」
「一兄！！」
　パニックになる夏梨の頭の中で、ふと、茶渡泰虎（さどやすとら）――チャドの姿が浮かんだ。
　あのとき――チャドは鎧をまとった右腕で、今目の前にいる奴とよく似た『バケモノ』を倒して見せた。
　今、一護を助けられるのは、彼しかいない。そう思った夏梨は、彼を捜す術も思いつかないまま、無我夢中で公園を飛び出した。


　一方、一護は、夏梨以上に混乱していた。
　攻撃による体の痛みに、顔を顰める。
（くっ…どうなってやがる…！？　この感覚…間違いねぇ、虚だ…！　なのに…くそっ、虚が見えねぇ……！？）
　そのとき、
「いっちばーん♪」
　公園に走りこんできたのは、少年だった。
　見たところ小学生のようだ。
「みんなぁ！　はやくこいよー！」
　少年の声に引っ張られるようにして、あとから数人の子どもが走りこんでくる。
「馬鹿野郎！　テメェら、逃げろ！！」
　一護は必死に叫ぶが、
「何？　あのお兄ちゃん…」
「知らね。何が『逃げろ』なんだろーな？」
「それより、鬼ごっこしようぜ！」
　あとからやってきた少年少女も、先に来た少年も、当然何も分からない。

　ブシャッ！！！
　一護は息を飲んだ。
　少年少女たちが――倒れた。鮮血を、大量に流して。
「くそっ！！」
　少年少女たちに駆け寄ろうと走り出した。が、突然一護ははじかれたようにして倒れ、次には大きい圧力が上からのしかかってきた。
　この感覚も、知っている。
　これは、虚に踏みつけられているときのものだ。
「うっぐ……あぁっ……！！」
　今の一護は、死神ではなく人間だ。抜け出す手段もなく、なんとか抜け出そうと試みるが、無駄な抵抗だ。
「ちっく……しょ…う……！！」
　息が出来ない。苦しい。
　一護がまた、少年少女たちに目をやった。
　鮮血が、先程よりも沢山、流れ出していた。


「おっさぁ―――ん！！　インコのおっさぁ―――――ん！！！　何処にいんの！？　おっさん…！　おっさ―――ん！！　一兄を…！　一兄を、助けて！　おっさ―――ん！！！」
　そのときに、なんたる偶然か、近くの店からチャドが姿を現した。井上織姫も一緒だ。
「おっさん！！」
　チャドはゆっくり振り返り、夏梨を見る。
「ム…！　お前はたしか…一護の………」
「一兄を助けて！！」
　夏梨はすぐにチャドの身体にしがみつき、叫ぶようにそう言った。
　ただならぬ様子に、チャドは勿論、織姫も反応を示した。花形のヘアピンが、一瞬、チカ、と光る。
「黒崎君が、どうかしたの…！？」
　夏梨は、チャドと織姫を連れて、公園の方向へ駆け出した。


「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」
　一護の頭から、血が流れ落ちた。
　踏みつけながらも、この虚は一護の頭を何度も何度も殴打した。
（畜生…！　なんで…なんで、見えねぇんだよ！！）
　虚はまた右腕を振り上げ、一護の頭をめがけて、力強く振り下ろした。

「『三天結盾（さんてんけっしゅん）』！！」

　そのとき、瞬間的に一護の後頭部近辺に、「盾舜六花（しゅんしゅんりっか）」の火無菊・梅厳・リリイが現れ、虚による攻撃を「拒絶」した。
　顔を上げた一護の瞳に映ったのは、夏梨とチャド、織姫だった。
「うおおおおおおおおおぉぉぉぉぉッ！！」
　チャドは腕を構え、鎧をまとうと、力を一気に放った。その力は、虚の右腕を破壊した。

「ギュゥアアアアアアアアアアアァァァァァアアァァアァ！！！」

　虚が叫び声をあげる。
（何て奴だ…こいつ…！　チャドの攻撃くらっても、叫び声一つあげね…。…いや、違う…！　俺が聞こえてねぇだけだ…！！）
　突然、上からのしかかってくる圧力が緩んだのに気付き、一護は虚から逃れ、真っ先に少年少女たちの許へ向かった。
「おい！　しっかりしろ！」
「茶渡くん、虚お願い！」
「分かった」
　織姫も少年少女たちの方に駆け寄る。
「井上…！」
　彼女はすぐに、彼らの傷を見た。
「大丈夫、これならまだ間に合う…！　『双天帰盾（そうてんきしゅん）・私は拒絶する』」
　舜桜と菖蒲が、ラグビーボール型の光で少年少女たちを包み込んだ。すると、彼らの傷が次第に消えていく。
　これは、織姫の「盾舜六花」の回復能力であって、その「怪我をした」という「事態」そのものを「拒絶」することで、「怪我をした事態を『なかったことにする』」。つまり、怪我をする以前の状態に戻すのである。
　一護は、少年少女たちの消えていく傷を見つめながら、思った。
（なんでだ…？　盾舜六花も……見えねぇ…！！）
　そればかりではない。そもそも、彼らを包んでいる『光』すらも、一護には見えていなかった。
　そのとき、一護の背後に、長く伸びてきた虚の腕が迫る。
「一護！　井上！」
　本体を相手にしていたチャドは、あわてて叫んだ。
　ハッと織姫が顔を上げ、すかさず言う。
「『孤天斬盾（こてんざんしゅん）』！！」
　椿鬼が飛び出し、その虚の腕を両断する。すると、それは少しずつ消えていった。これは相手という「物質」の結合を「拒絶」したのだ。
（黒崎君…？）
　背後の虚の腕にも全く気付いていない一護を見、織姫は訝しげに眉を顰める。
　二人に怪我がないことが分かったチャドは、内心安心し、重く強い力を、虚に向けて放った。

「グギャアアアアアアアアアァァァァアアァアァッ！！！！」

　叫び声をあげ、虚が消え去った。
　小さく息を吐いて、チャドは鎧を消すと、一護たちの許へ駆け寄った。
　木の後ろに隠れていた夏梨も駆け寄る。
「一兄……」
　夏梨が一護を見つめ、涙ぐむ。頭から血が出ていることなどから、無茶したのは明らかであった。
「夏梨…」
「ば……っかやろ…無茶…すんじゃねぇよ……！」
　そういって、夏梨は笑った。
「一護…」
「チャド…」
「大丈夫か？」
「あ？　何が？」
　チャドの指がゆっくり動き、一護の頭を指し示す。
「血が……出ているが…」
「あ」
　少年少女たちが心配、というのと、自分が何故虚が見えないのか、ということの混乱で、自分の怪我のことなどすっかり忘れていた。そういえば、すべり台に叩きつけられたりで、痣を体中につくってしまったような気がする。そんな痛みが、今、することに気がつく。
「黒崎君、動かないでね。『双天帰盾』」
　一護は光に包まれ、織姫の能力によって、彼の傷は数分で消えた。
「サンキュ、井上」
「ううん。それより、どうしたの？　あれくらいの虚なら、黒崎君だったら死神になって倒せたんじゃ…？」
　その言葉に、少なからず夏梨は反応していた。聞こえないふりは、一応していたが。
（そうだ…一兄は……死神……）
　そう。死神になればよかったのだ。混乱して、すっかりそのこと自体が頭から抜けていた――――いや、今の今まで、自分が死神になれるということを…忘れていた？
　ここにコンはいない。つまり、義魂丸による死神化は無理だが…。
　思い出したように、一護は腰の辺りを見た。
「………マジかよ……」
「一護…？」
「黒崎君…？」
「一兄……？」
　いつも持ち歩いているはずの、死神代行戦闘許可証が、ない。
　一体、どうなっているのだろう。
「…井上、チャド、ありがとな」
　そう言って、一護は立ち上がる。
「夏梨。お前は先に帰ってろ」
「一兄！？」
　一護は振り返ることなく、その場を走り去った。
　夏梨は心配そうな顔をする。彼女は気付いていたのだ。一護の様子が、いつもと違うことを。
　いつも『見えているもの』が、『見えないもの』になっていることを。


　一護は浦原商店に向かっていた。
　今、相談できるのは、浦原喜助と、四楓院夜一（しほういんよるいち）だけだと思ったからだ。
　何故、自分は尸魂界に呼び出され、死神達によって拘束され、斬魄刀の斬月までもを粉々にされたのか。
　何故、尸魂界から現世へと放り出されたのか。
　何故、今の自分には虚も盾舜六花もみえず、声も聞こえもしないのか。
　何故、代行証がなくなってしまったのか。
　そんな質問を、一刻も早く、浦原や夜一にぶけたかった。そして、すぐにでも穿界門（せんかいもん）をくぐり、再び尸魂界に行って、一発でもいい。日番谷を、恋次を、一角を、白哉を――女性の死神も含む、全ての死神を、殴ってやりたかった。
「……………」
　しかし、一護は愕然とした。
　いつもの場所に、たしかに浦原商店は建っていた。ただし、シャッターが下りていた。
「嘘――――――………………だろ………？」


『浦原商店は閉店しました』


　そのように書かれた紙が、貼ってあった。


　　　＊　　　＊　　　＊


　一護はどうしたらいいのか分からず、川原に座り込んでいた。そこは―――一護が、幼い頃に母親を亡くした川原。
「どうすりゃ、いいんだよ……おふくろ…」
　既に日は傾いている。
　流れ行く川が、オレンジ色に染まっていた。


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