02Q 5
学校帰りの火神は、朝と同様に公園のバスケットコートで1人、自主練習をしていた。
朝も、部活も、帰りも、バスケ。
つまるところこの火神大我――、生粋の、バスケバカ。
何回目になるだろうか。
シュートして落ちてきたボールをキャッチすると、ドリブルで一気に3Pラインまで走り、身体の向きを変えて、ジャンプ。
そして、シュート。
だがその瞬間、イレギュラーが起こった。突如視界が揺れたのだ。
まるで、見えない何かに阻害されたような感覚に陥る。
「あっ」
火神が放ったボールはガン、とリングにぶつかって跳ね返り――、立っていた黒子の手の中に納まった。
「お前、いつの間に。それに、お前は――しらがか」
「どうも」
「こんばんは」
（っつかしらがじゃねえよ）
火神と黒子が、数メートルの距離を取って対峙する。そして、フェンスの向こうには白美。
「お前ら何やってるんだ」
「君こそ一人で、何やってるんですかっ」
黒子は、ボールを火神に投げた。火神は、ボールを両手でキャッチして言う。
「別に、何もやってねえよ」
「そうですか」
数秒間の沈黙の後、火神が口を開いた。
「俺は、中2までアメリカにいた。それが、こっち戻って来て愕然としたよ、レベル低すぎて」
（……）
「俺が求めてるのは、お遊びのバスケじゃねえ。そこのしらが、お前が考えてやがるのと同じか違うかは知らねえが、俺はもっと全力で血が沸騰するような勝負がしてぇんだ」
火神は、白美をちらっと見た後、黒子を鋭い眼差しで睨みながら言った。
三人の間を、強い風が音を立てて吹き抜ける。
白髪が、とりわけ風に揺れた。
「聞いたぜ。同学年にキセキの世代って、すげえ奴がいたらしいじゃねえか。んで、そこのしらがはその一員。でもってお前はそのチームにいたんだろ？ 俺もある程度、相手の強さはわかる」
そう言って火神は、右手の人差し指でバスケットボールをくるくると回す。
「やるヤツってのは、独特の臭いがすんだよっ」
そして、ボールを黒子に向かって放った。
「が、お前は――いや、後ろのもだ。お前ら二人はおかしい。弱けりゃ弱いなりの臭いはするはずなのに、お前らは何も臭わねぇ。強さが無臭なんだ。しらがが駄目ならお前でいい。確かめさせてくれよ、キセキの世代ってのが、どんだけのモンか！」
火神は、無表情の白美をまたチラッと一瞥した後、自信げな笑顔でボールを持つ黒子に挑戦を持ちかけた。
日本のバスケとやらが、キセキの世代とやらが、一体如何程のものなのか。どれくらい強いのだろう、どれくらいこの自分を楽しませてくれるのだろう。
火神は、内心わくわくして仕方なかったのだ。
その様子を、白美はコートの外でじっと見守る。
彼の表情は柔和で温厚なそれとはかけ離れ、ニタリ、そしてオレンジは相当に鋭い。
――言うなれば、始まるのは黒子が試験監督、火神が受験者の抜き打ち実力テスト。
（さぁて、期待してるよ？）
「奇遇ですね。僕も君とやりたいと思っていたんです」
黒子は制服の前ジッパーをゆっくりと下げて言った。
「っ」
そして、火神が真剣な顔つきになるとほぼ同時に、黒子はバサッとなんかかっこよく上着を脱ぎ捨て、強い眼差しで一言。
「1on1」
「やるか」
自信げに笑う火神と真剣な表情の黒子が、バスケットコート内で対峙する。
――もし、あそこに自分も立つことができたなら。
一瞬浮かんだ思いを、白美はぐっと腹の底奥深くまで押し返した。
(Pardon?)
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