02Q 3
現れた白く均整のとれた肉体を前にして、リコは思わず息を詰まらせた。
本能的に、一歩。後ずさっていた。
「どうだ、リコ」
十数秒たったところで、シーンという沈黙を破って、日向がリコに尋ねる。
「……」
だが、リコは揺れる瞳と噴き出る汗をそのままに、白美に視線を向けるばかりだ。
何かがおかしい。日向はつ、と目を細めた。
「――リコ？」
「……」
「リコ」
「……」
答えは無い。それどころか、目を大きく広げたまま瞬きすらしていないではないか。
日向は思わず、思い切り息を吸って声を出した。
「リコ！」
「――へっ！？」
体育館に反響する程の大声を聞いて、リコはようやくハッとどこかからこの場に返ってきた。
だが、彼女は誰が見てもわかるくらいに、あたふたと不自然な動きをしていた。
（――なんで、こんな動揺してやがる）
疑問に思ったところで、自分にリコの様な能力はない。だから、自ら確かめる術はない。日向はリコに歩み寄った。
リコがどうにか自ら落ち着いた頃を見はからって尋ねる。
「おい、どうした」
「っ……あの、こんなことって、初めてなんだけど……」
リコはそう言うと俯き気味に、怪訝な顔をして数拍沈黙し、また貌を上げた。
「彼の数値だけ、殆ど見えなかったわ」
「は？」
いや意味が分からん、と日向は首を突き出す。
「だからね、彼の身体能力値――見えないの」
「は？」
また一文字で返されて、リコはニタァ、と笑った。
「だーかーら、数値がー、ほぼー、？なのー。何度も言わせんなー」
「すまん」
――私の力不足？ いや、そんなまさか。
リコは内心、焦っていた。
火神の場合伸びしろが？であることはあった。しかし、現状数値は見えていたのだ。それが、この男の場合、専ら「？」だったのだ。
細身だが引き締まった筋肉。ある程度、彼の能力が相当高いということはわかる。
しかし、それ以上が上手く読み取れなかった。
「でも、そんなことって有り得んのか？」
二年たちがざわつく中、少し考えて、日向が首を傾げた。
「うん、だから私も戸惑ってるんでしょ？ それにもし、私の力不足だったら――」
リコの表情に、不安の色が現れる。
日向は、何も言い返すことができない。
沈黙――と、その時再び背景に溶け込んでいた黒子が、声をあげた。
「あの、監督」
「ん？」
黒子は、傍らのＴシャツを着た白美からリコに視線を映し、口を開く。
「彼の能力が見えないのは、仕方のないことだと思います」
（そうそ、わかってんじゃんテッちゃん）
黒子の言葉に一同は首をかしげたが、白美は小さく微笑んだ。
「あの、黒子くん、それって――どういうこと？」
「おぉ、教えろ、黒子」
もっと詳しく説明しろ、と言われ、黒子は白美を一瞥すると頷く。
「彼こそは、元帝光バスケ部一軍、橙野 白美くんです。試合こそ殆ど出ていませんが、実力は――。実の所僕は今日まで、彼がどこで何をしているか知りませんでした。それがまさか……こんなところで会うことになるとは、驚きです」
黒子が言い終わる途端、シーン、と辺り一帯が完全に無音に支配される。
全員の視線が、白美の元に集まった。
そして。
「えぇええええええええええええええええええええ！？」
ほぼ全員の声が合わさって物凄い声量となり、体育館に響き渡った。
して、それが途切れると、一人一人がそれぞれバラバラと大声をあげる。
「帝光キセキの世代一軍ッ！？」
「帝光だけでもヤッヴェぇけど……、い、一軍って」
「ガ、ガッツリ、キセキの世代の当事者に準じてるじゃねえか……、確かに背、メッチャ高けぇし」
「いや、でもそんなスゲエ奴が新設校に来るとか、ふ、普通有り得ねェだろ」
「見た目的には、全然スポーツっぽくないんだけど」
暫くすると、仮入部届けを見ていた二年生は「コイツが」と驚いて白美を見ていたのに対し、それを知らない一年の中からは、「嘘ではないのか」と黒子の発言を疑問視する声さえ上がり始めた。
（やれやれ）
混乱する一同を前に、白美は内心溜息をついていた。だが、それを悟られないように困った貌をつくると、「あの……」と声をあげる。
途端、一同の注目が白美に集まった。
白美は、一呼吸するとゆっくりと話す。
「あの、嘘ではありません。確かに自分は、『故障』する前は、帝光バスケ部一軍に所属していました。天才5人とも一緒に練習していましたし、何回かではありますが試合に出させて頂いたこともあります」
彼はこう言っているのに。
しかし、何故だろうか。
日向やリコ含む一同は、彼の言葉か口調かに対して、何か根拠のない引っかかりを感じていた。
続いた無言に、白美は再び口を開く。
「信じがたいだろうというのはわかります。それに自分は、今や故障してバスケを満足にできない身です。プレイで証明しろと言われても、故障の為、恥ずかしながら応えられません。現に自分は、微力ながらマネージャーをさせていただきたいと思っています」
――「故障」。
白美はその言葉を繰り返していた。
（そうよ、そういえば、あの仮入部届――『マネージャー希望』って書いてあったじゃない……帝光一軍の方にばっかり目が行っていたけれど……）
思い出したリコは、「そうだったわね」と頷く。
一方日向は、『故障』と聞いて眉根を寄せた。
「故障――って、どういうことだ」
その問いには、白美の代わりに黒子が答えた。
「階段から、落ちたんです」
「えっ」
――試合で怪我したとかじゃ、ないのか……。
「そうです。階段からうっかり落ちて、それで――」
言葉を濁す白美に、日向が問いかける。
「治るもんじゃねえのか？」
「……回復してきてはいますが、残念ながら、まだ。はっきりとはわからない状況なんです。日常生活や基本的な運動には何ら障害はありません。ただ、勝負のバスケやるとなると別です」
「……だったら、同好会に入ったら良かったんじゃ」
リコはそう言ったが、白美は首を横に振った。
「できません。俺が好きなのは、本物の勝負のバスケ――、遊びじゃない。でも自分は、今バスケをできない。もしかしたら回復するかもしれないけど、でも。だからとりあえずは――せめてマネージャーという形で構わないので、チームの一員として――」
――頂点を、目指したい。
そう言った白美の言葉は、リコや皆にはどこまでも真摯で、率直なバスケへの思いに溢れているように思えた。
ただ黒子だけは、悲しそうな表情でそう言った白美の横顔に、鋭い視線を向けていた。
（そうやって隠すことが、君が君である証です）
(Because)
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