１７

　紫蘭の敵が、もう何人かというとき、

「そこまでだっ！！　睡蓮の総長さんよぉ！！！」

　部屋にリクの声が響いて、全員の動きが止まった。
　リクは私の髪を引っ張って、自分の近くに寄せる。

「あぁぁっ！！」

　痛さに悲鳴を上げて、足についている鎖がジャリっと音を立てた。
　そんな私にリクはナイフを当てた。

　それを見た凛は悔しげに顔を歪め、腕をだらりと下げてしまう。
　好機、とばかりに紫蘭の男が凛の背中を蹴り飛ばした。

「がっ！！」
「凛っ！！」
「あっはっはっ！！！　滑稽だなあ！！　紗音がいながら、この女がそんなに大事か？」

　――紗音。

　斉藤とかいう男が私にぺらぺらと喋ったから、その名前が理解できた。

　波音のお姉さんで、リクの代に姫だった人。
　紫蘭を裏切って凛を愛し、行方不明になった。

　凛と波音の様子から、彼女が二人の元にいるとは思えないけど、リクは凛のせいだと確信して彼を憎んでいた。

「――当たり前だろうが！　佳南も、波音も、紗音も……、お前が気安く触れられるような、安い女じゃねぇんだよ！！！」
　凛が叫んで、

　我慢していた、涙が零れだした。
　彼の言葉が、どうしようもなく、嬉しくかった。

　凛の態度にキレたリクが男たちに命令して、抵抗しない凛に殴りかかる。

　……もう、いいって思った。

　私がいなくなれば、それで終わる。

　この幸せに浸ったまま、終わろう。

　リクの手を掴んで、その手に握られたナイフを自分に向けたとき、

「やめてっ！！」

　懐かしい、声が響いた。

＊

　彼女は殴っている男から凛を守るように立ち塞がると、ゆっくりとリクを見た。

「波音、ちゃん……っ」

　どうして、というように凛は波音の姿を見つめた。

「紗音！　紗音！」

　リクが目を輝かせて私を押し退いた。

　――波音は、別人のようだった。

　あのダサい眼鏡を取り、ふわりとした優しいイメージを思わせるメイクに栗色のウェーブがかかった髪。
　波音の家に泊まりに行った時、眼鏡を取れば可愛いと思っていたけど、これほどとは。

　リクはそんな波音に抱き着いて、情けない声を上げていた。

「紗音っ！　会いたかったっ！」
「――私もだよ。凌空」

　その様子に呆然として見やる。
　紗音、と叫ぶリクと、彼を手慣れたように撫でる波音に、私はすべてを理解した。

　――そうか。紗音なんて、いないんだ。

　見たことがない、弱々しいリクの姿。
　それを重苦しい様子で見る紫蘭の幹部たち。
　そして、より深い怒りに顔を染める凛。

「ふっざけんなっ！！」
「凛っ！　いいの」

　怒鳴った凛を波音が止める。
　その姿は、まるで女神のようで。

「元々、私がやる役目だったんだよ。――斉藤」

　凛に微笑み、次に低い声で斉藤を呼ぶ。
　下で伸びていたいかつい男がはいはい？　と起き上がった。

「もし私が来なかったら、どうするつもりだった？」
「そりゃもちろん、他の生徒を使いますよねぇ」

　くつくつと笑う斉藤に、殺意がわく。凛も、斉藤を人一人殺せそうな目で睨んだ。
　波音はそっと息を吐いた。

「そう、だね。ここは、そういうところだったもんね」

　もう一度、リクを抱き寄せると、優しい声になって言った。

「リク、私はもう、どこにも行かないよ」
「ほ、本当か？」
「うん」

「……波音っ！！」

　私は叫んだ。駄目だって、告げたかった。
　波音が私を見ると、目を丸くした。散々な有様に気づいたのだろう。
　だけど、そんな私を安心させるように、ふっと微笑んだ。

　そうだ、あの時、私が波音に負けたと思った理由。

　それは、

　彼女が私より、何倍も、強いからなんだ。