●●●烏の進化

『じゃあ私、行きますね。』

青葉城西に勝てば、次の相手はHブロックである新井川vs泉石の勝者だ。

−皆さんのことを信じています−

それだけ言うと、跳子はその試合会場に走っていく。
全員気合いは十分だった。
ついでに言えば−

"キャー！！及川さ〜ん！"
"頑張って〜！！！"

「負けてたまるか！行ぐぜぇぇ！！」

一部には余計な油も注がれている。


「烏野ファイ！！」
「「オース！！」」

「それじゃあ今日も−信じてるよ、お前ら。…行くぞ」
「「オオス！！」」



新井川vs泉石戦はどちらもシード校なだけあり、一進一退を続けたが結果は泉石が準々決勝進出となった。

(やっぱりここもサーブは要注意。…でも青城ほどじゃない。連携は多彩だけど、総合攻撃力ならうちの方が高いはず。)

ザックリと情報をまとめて一息つき、跳子は目の前の試合への集中力を解く。

(…そうだ試合！)

途端に対青城戦のことを思い出し、ガバッと顔をあげそちらのコートを見る。

(第2セット、烏野23対青城…22！接り勝ってる！)

早く近くに行きたいと思いつつも目が離せないでいると、ついに烏野に24点目が入った。

(セットポイント！それに今、影山くんが月島くんにあげた−？)

普段のお互いの性格上、あまり多くない連携だった。
それに笑顔ではなくてもコミュニケーションをとっているように見える。

しかしすぐに岩泉に1点返され、ここにきて及川のサーブとなる。

(！？サーブレシーブ2人体制？！鳥養コーチ大胆なことを…。澤村先輩！西谷先輩！)

及川の打ったサーブが、すごい速さでサイドラインに向かっていく−

『西谷先輩ッ！！！』
「西谷ァァァァァ！！」

西谷が飛びついてそれを弾く、が直接相手側に返っていく。
2セット目を落とすかどうかの瀬戸際のサーブがコレかよ−
捕った西谷が寒気を覚える。

(なんつーサーブだ、すげぇコイツ−)

キレイにセッターに返るボール、じゃあセンターからの速攻が…

(影山くん！？)

跳子の目に一瞬、センターをブロックしようとする月島のユニフォームをつかんで止める影山の姿が目に入った。
そして−

ピピーッ

「「うおっしゃあああぁ！！」」

レフトの岩泉のスパイクを2人がブロックし、第2セットを烏野が獲り返した。

(すごい…！)

確かに通常の決定率が高いのはセンターからの攻撃だった。
でも、状況や心情・関係性を考えてみれば、及川が岩泉にあげることも今となってはわかる。
スゴイのは何よりも、"それに影山が気付いたこと"だ。

跳子は急いで烏野の観覧席へ向かった。
何かが起きている。自分の想像を超える何かが。
跳子の鼓動が、どんどんと早まっていった。



最終セット。

白鳥沢の頃には、強豪と呼ばれる自分の学校が3セット目までもつれこむことがあまりなかったため、こんな風に見る機会がなかった。
跳子は目の前で行われる生き残りを賭けた闘いを、ただひたすら目に焼き付けていた。

ラリーが続く。息苦しいほどに。
感情が追いつかない。

でもみんな、落ち着いてる−

東峰が打ったボールを及川がレシーブした。
セッターがトスをあげられない。つまり烏野のブロックチャンス−

「渡っち！！」
「ハイ！！」

今の青城のリベロ、アタックラインぎりぎりで飛んだ−！？

(あんなの突然やってみてできるものじゃない。及川さんも彼を呼んだ。つまり−)

『フロントゾーンでトスが可能な、リベロ…？！』


「青城のリベロ…元々セッターだったかもしれない。−トスの技術が並じゃない…」

烏野ベンチでも鳥養がつぶやく。


思いもしなかったことに、跳子の肩がぶるっと震える。

(そんなのもあり、なんだ。全然わかんなかった…！バレー、やっぱ面白い！)


ピーッ

青城 11-8 烏野

3セット目になって初めて3点差になった時、烏野はタイムアウトをとった。

「よし、ちゃんと戦えてるぞ！」

戻ってきた選手に鳥養が声をかける。

「攻撃はできるだけコートの横幅めいっぱい使ってけ！」
「「「ハイ！」」」

それぞれの持つ力は如何なく発揮されている。
それでも青城との均衡は崩れない。
むしろ、経験と地力の差がじわじわと見えてくる。

でも−

「ナイス月島！"忘れた頃にやってくるいやらしフェイント"！」
「呼び方…」
「オラオラもっとしゃべれーっ！」
「アゲてけーっ！」

(うん、みんな元気だ。)

『いいぞいいぞー！いやらしフェイントー！！』
「！！鈴木…！そうか来れたのか」
「鈴木まで言う…」

跳子の声に、いつも通りのしかめ面と、いつも通りの笑顔を取り戻す選手たち。
そして跳子は、ウォームアップゾーンでじりじりと出番を待つ日向を見つめる。

(最強の囮…！後はお願い…っ！)

「日向。」
「？スガさん。」
「鳥養さんがさっき言ったこと思えてるか？」
「"コート幅めいっぱいの攻撃"…ですか？」
「そう。それに最適な攻撃、今回はまだほとんど使ってないハズだ」
「！」

日向が、最強の囮がコートに飛び出していく。
菅原がその背中を見る。

(日向・影山。烏野に青城を踏み抜く"あと一歩"をくれ！)


及川は、何かを感じていた。
自分のチームはリードも安定もしている。心配することなど何もない。
それでもギラギラとした日向・影山を目の前にすると、どこか寒気を感じるのだ。

「影山、ナイスワンタッチ！」
「チャンスボール！！」

−コートの横幅、−

「…めいっぱい」

そして最強の囮が動く。一気に端から端に。

「！！！」

あの空間を裂くような、ワイド移動攻撃−

ガンッ

身動きがとれないまま、ボールが青城のコートに吸い込まれた。

会場が静まり返る。
審判が慌てて得点を知らせる笛を吹いた。

「−なっ」
「ナイスキー日向ァァァァァ」
『〜〜〜っ！！』

菅原の、烏野ベンチの声で、場内がどよめきを取り戻す。
跳子は信じられないものを見たような気がしていた。

(−…いけない)

及川にとって、もはや日向は"小さくて下手っぴなチビちゃん"ではなかった。
れっきとした"脅威"だ。

(−チビちゃんを1秒でも早く後衛に回せ！)

「10番また走ってる！3連続でブロード！？」

今自分にできること。ここに居る意味。
足を止めるな。ジャンプを止めるな。
サボることなんて知らない。
"走れ" "飛べ" "ここに居たい"
日向にはただそれだけだった。

「持って来オォオい！！！」
「っフリーで打たせてったまるかっ！！」
『行けぇぇ！！小さな巨人！！』

日向が飛ぶ、頂上、ブロックが2枚、影山がボールを−

(−の、後の　中央突破だ！)

東峰に、あげた。
キレイにあがったボールを東峰が決める。

「！！パイプ貫通っ！！」
「ナァイスキィー！」

『…今、完全に−』
「日向が打つと思っちゃったよ…」

騙されたのは、相手のブロックだけじゃなかった。
セッターである菅原、そして跳子も日向が打つと思った。
そして、トスをあげた影山自身も、信じられない思いで思わず日向を見る。

(今、日向にあげそうになった。トスを…持って行かれるところだった。
−"最強の…囮"…！)

青城 15-15 烏野

烏野が追いついた。
今度は青城のタイムアウトの笛が鳴り響いた。


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