桐青戦開幕
先攻である西浦がノックを終え、一旦ベンチへと下がってきた。三橋よりも先にベンチへ入った阿部を見上げ、名前は小声で投手の様子を尋ねる。
「三橋君、援団大丈夫そう？」
「あぁ、俺もそれ心配してたんだけど、浜田とおばさんのおかげで援団まで寄ってった｣
「良かった」
まず始めの懸念点がここで解消された。今から大切な試合だというのに投手を萎縮させてしまっては、元も子もない。それから間もなくして三橋もベンチへと戻ってきた。表情はどことなく楽しそうな、何か吹っ切れたような、いつもとは少し違った顔を見せている。
｢三橋君、調子どう？｣
｢はひっ…だ、いじょ、ぶ…！｣
｢そっか、よかった｣
相変わらず言葉は途切れ途切れだが、それでもやはり調子はかなり良さそうだ。名前はこれ以上変な刺激は与えないよう微笑み返して、自分の仕事に専念する事にした。
『一回の表、西浦高校の攻撃は一番、センター泉君』
試合が始まった。初めは泉から。相手の投手、高瀬準太は球速130キロ台でスリークオーター気味の投手である。130キロというスピードはマシンで皆慣らして来たつもりだが、やはり人が投げると全然違うのだと第一球目で悟らされた。泉は取り敢えず様子見としてバントの構えを取ると、意外にもあっという間にノーストライクツーボール。この流れだと次に投げるのはスライダーの確率が高い。
泉の読みは当たった。
ボールは綺麗にバットにあたり、選手の間を抜けた。
｢感触はどうよ｣
｢スライダーは追える。マシンの軌道に近い｣
｢そっか！｣
ファーストで口元を隠し、できるだけ素早く会話を済ませた水谷と泉。
続く栄口。彼は勿論バントでその次の巣山も綺麗にバントし、上手くランナーを三塁まで運ぶことができた。
｢お疲れ様ー。ナイスバント栄口君、巣山君｣
｢どうもどうも｣
｢おー｣
名前はベンチに戻って来た二人の側に寄って行く。
｢次、監督は田島君にチャンス一回分任せるみたい｣
｢え、じゃあ作戦なしってこと？｣
驚くあまり、目を見開く栄口に小さく頷く名前。
｢ずっと、試したかったみたいなんだ｣
｢そっかー…｣
こうしているうちに、田島は一回目のシンカーを見せられ不穏な空気が彼の周りを包んでいた。
あと一つ、どうにか田島にはシンカーを捉えてもらいたい。そう心の内で期待をしてしまうが、今回は最後までシンカーで田島をおさえられてしまった。
｢空振り二つ…これは右打者用のフォークの方が可能性あるかもしれませんね｣
名前が監督の側で、小さく呟く。
｢やっぱりそうかな…うーん、まだシンカーも諦めたくないけどフォークの方がやっぱりねぇ…みんなには頑張ってもらわないと！｣
｢そうですね。そうすると今度は、花井君が責任重大かもしれません｣
｢そうね｣
『一回の裏、桐青高校の攻撃は、一番サード真柴君』
ついに三橋が投げる番がやってきた。一番は一年の真柴。やはりスタメンの穴といえばこの真柴だろう。阿部もその辺を理解した上で今日の分の組み立てを考えてきた。
一球目は全力投球で外。真柴は見事に空振りした。そのあともトントン拍子に空振りし、なんとたった六球でスリーアウトでチェンジ。なんとも効率のいい初回だ。
｢ナイスピッチ三橋君！取り敢えず急いで中入って！ほら隆也も｣
｢何だ…？｣
｢雨、雨降りだしたの！濡れる前に…！｣
名前の言葉に二人は空を見上げた。なるほど、ぽつりぽつりと降りだしてきている。二人はそそくさと中へ入った。
｢今日はホント調子良さそうね｣
｢う、ん…！｣
｢あれ、もしかして…暑い？｣
三橋の異常なほどの汗と、真っ赤な顔を見てふと尋ねた。三橋はそんなことはないと首を横に振るが、明らかに何かが変なのは目に見えている。
｢お前そういや試合前にアンダー替えてねぇだろ。今のうちに一回替えときな｣
｢うん｣
｢飲みもんとカロリーも入れとけ。持ってくるから着替えちゃいな｣
｢わかった！｣
そう阿部に言われ、いそいそと着替えを始める。名前はそのすきに、そっと三橋の側にかけより、ちょこんとしゃがんだ。
｢三橋君｣
｢はひっ……!?｣
アンダーをエナメルから引っ張り出しながらビクッと肩を震わせた三橋。そしてゆっくりと声のした方へ首を傾ける。
｢最後の打球、すごく飛んだね｣
｢う、ん…｣
｢でもさ、あの桐青からアウト三つとったんだよ。三橋君はスゴイ投手だよ｣
｢ち、ちが…これは…阿部、君とか…みんな、がいたから…｣
みんなのおかげで俺は桐青からアウトが取れた。
これしか考えられない。
だけどそれでも三橋は満足だった。だって、こんなにも力が湧いてくるのは初めてだったから。
｢違うよ。そりゃあみんなで協力して取れたっていうのもあるかもしれない。だけどね、三橋君だって十分みんなのために頑張ってる。それくらいは思っててもバチは当たらないんじゃないかな｣
｢う、うん…｣
｢よしっ！って…おっと…次三橋君の打順じゃない。ごめんね、長々と。頑張って！｣
｢うん！｣
三橋は元気よく返事をして出ていった。名前はスコアブックを手に持ち直し、阿部の横に並んだ。
｢ごめんね、三橋君にカロリー取らせる時間なくなっちゃって｣
｢いいよ、後から取らせるから。何か大事な話してたんだろ？｣
｢大事って言うか…うーん…いや、ただホントのことを言っただけ。って…わぁぁああ!!!!三橋君!!｣
目の前にいきなり広がる三橋の姿。彼はすごい勢いでファーストへ転がっていた。審判が駆け寄っているが、どうにか三橋は無事のようだ。
ツーアウトランナー一･三塁。次の打者は阿部だ。阿部は点を入れる気満々で、打席に立っていた。だが、事件が起こってしまった。なんと三橋が二塁と三塁の間で挟み撃ちにされてしまったのだ。ボールを持った選手にタッチされてしまったらアウトになってしまう。三塁にいた花井は慌ててホームへと走った。それを見て、桐青の選手もタッチを急ぐ。
すると、花井がホームへとたどり着いた。だが三橋もほぼ同時にタッチされている。どっちだ…一体どっちなんだ…。
みんなの視線が審判へ向く。審判はしばらく悩んだ末、こう言い放った。
｢ホームイン!!!!｣
ついに西浦が先取点だ。
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