放課後、わたしの家で崎くんに勉強をおしえることになった。
二週間後に迫る中間考査で「一教科でも赤点とったら殺す」と、お母さんから脅されてるらしいのだ。そこまで言われるほど崎くんって成績ひどいのだろうか。
「前回のテストは何番だったの？」
「さぁ……おぼえてないな。確実に下から数えたほうが早いけど」
「……赤点だった教科は？」
「エッ？ え〜と……数学と日本史と、あと理総……」
「日本史はがんばって暗記していくとして……数学と理科系は、わたし得意だからまかせて」
「あの、ごめんなさい、数学と日本史と理総以外ぜんぶ赤点って意味っす」
「え゛っ」
「アハハ」
アハハ、などとさわやかな笑顔を向けられても、返す言葉もない。なるほど、崎くんのお母さんが脅す気持ちもわかる気がする。これは教えがいがありそう……と、ポジティブに考えることにしよう、今は。
緑坂駅で下車して、十分も歩けばマンションが見えてくる。その途中、ある一軒家の前で足を止める。
「モモタロ」
広い芝生の庭に面した柵の隙間から、モモタロが顔を出したのだ。
モモタロとは（前にも述べたけれど）この一軒家の家主、山本さんの飼い犬である。ジャーマン・シェパード・ドッグの男の子。見た目は大きくて厳ついけれど、とても人なつこくてかわいい。
モモタロの頭をモフモフなでてやりながら、崎くんにふり向く。
「崎くん、この子、モモタロっていうの」
「……ももたろ……」
「ここを通るとね、いつもこうやって隙間から顔を出してくるの」
「……」
ふと、わたしは気づく。崎くんの笑顔がめずらしく引きつっていることに。微妙に後ずさってるし、それに、冷や汗かいてる？
「崎くん……もしかして、犬苦手？」
ズバリ言うと、崎くんの肩がピクッと浮いた。どうやら図星のようだ。
意外だ。崎くんは、犬派か猫派でいえば断然犬派のイメージがあったし、なにより本人が犬っぽいし。
とはいえ、それはわたしの勝手なイメージでしかない。人は見かけによらないということだ。
「昔から吠えられた記憶しかないんだよね。気づいたらだいぶ苦手になってたっていうか……」
「そう……。でも、モモタロはめったに吠えないよ。すごく利口なの」
「……へぇ……」
「よしよし、いいこね」
「……」
いちおうモモタロの愛らしさをアピールしてはみたけど、崎くんは少し離れた場所から眺めるので精一杯の様子だ。よっぽどダメらしい。ちょっと残念だけど、さすがに無理強いはできない。
「ふう、そろそろ行こっか。モモタロ、バイバイね」
名残惜しそうに（見える）モモタロに別れを告げて、また崎くんと並んで歩き出す。
ちらと隣を見上げてみると、緊張から解放されたような横顔があった。わたしの観察眼に気づいたらしく、崎くんの目がこちらを見やる。そして、逸らす。
「……バレちゃったな」
「え？」
「犬、苦手なの。カッコ悪いよね。なんつうか、ヘタレみたいでさ」
「……」
カッコ悪いなんて、微塵も感じてないのだけど。
モモタロのモフみを分かち合えないことはたしかに残念だけど、むしろ、なんとゆうか、崎くんの意外な顔が見れたので、わたし的にはなかなか興味深かった。
けれどそれを素直に口にするのも、男子の矜恃に触れるような気がして躊躇われたので、少し考えて、
「誰にでも苦手なものはあると思うの」
と、当たり障りなく答えた。
「わたしも、雷ダメだし。……それに――」
犬がこわいぐらいで嫌いになんかならないよ。口にしかけた言葉はすんでのところで恥ずかしくなってしまって、結局ううん、と濁してしまった。
様子を窺うようにまた隣を見上げると、崎くんがわたしを見て、やわらかくほほえんだ。
「やっぱりやさしいな、杏ちゃんは」
「……ふつうだと思う」
心を読まれたみたいだった。
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