夜明けが近づいている。絶対に、鬼を逃してはならない。本当なら、もっと無一郎の側にいたかった。けれど、柱という立場である以上、敵の居所が分かっているのに、みすみす逃すわけにはいかないのだ。無一郎をひょっとこさん達に任せて、私は目の前を飛ぶ鴉を追いかける。走りはじめてどれくらい経っただろうか、というところで、桃色の髪の毛が瞳に写り込んだ。

「蜜璃さん！」
「薫ちゃん！良かったわ、無事だったのね！」

日輪刀を構えている蜜璃さんの視線の先には、一体の鬼がいた。私が最初に遭遇した鬼とは違うようだ。

「今、炭治郎くん達が本体をやっつけてくれてるの！」

鬼の攻撃をなんとか避けながら、状況を確認する。

「そうなんですね！」
「ええ！だから、薫ちゃんはそっちの援護に行って欲しいわ！」
「分かりました！でも、その前に…"香の呼吸 弐ノ型 薫香"」

気休め程度にしかならないが、人体にとっては安らぎの技を放つ。上手くいけば、この匂いは鬼には毒にもなる。

「ありがとう！少し楽になったわ！」
「ご武運を祈ってます！」
「ええ！もちろんよ！頑張りましょうね！」

＿＿＿＿＿＿どうして、其方に居座る？

キン…と鳴り響く頭痛を無視する。目の前には何もいないのに、まるで何かが近くにいるような感覚がした。それほどまでに、鮮明に忌忌しい声が聞こえてくる。

＿＿＿＿＿＿泣くと不細工だって言っただろ。
＿＿＿＿＿＿泣かないで、薫。

その度に頭を過ぎるのは、大好きな声だ。私の中に眠る大切な人たちが、いつも私を助けてくれる。背中を押してくれる。だから、私は頑張れる。負けたりなんかしない。絶対に勝つ！！











...

「ガアアアアア、クソガアアアアア！！いい加減お前死んどけ！！……空気を読めええええ！！！」

新人隊士だと思われる男の子の声が聞こえてきた。はじめて会う子だと思う。何処となく雰囲気とか見た目が、風柱・不死川さんによく似ているなあと思った。アレが噂の弟くんだろうか。その子は、あろうことか木をぶん投げたので、兄弟揃って血の気が多いな、と若干引いた。彼らが戦っている鬼は、一寸程しかなく、多分身体の大きさを自由に変形出来るのだろうけど、なんともその光景は滑稽だった。とは言え、私もずっと眺めているわけにはいかない。

「"香の呼吸 伍ノ型 薫水斬り"」

思い切り足に力を入れて踏み込んで、木の上から飛び降りた。そして真上から刀を振り下ろすけれど、それは意図も容易く避けられてしまう。

「お前はああ、儂があああ、可哀想だとはアア思わんのか！！」
「思うわけないじゃない糞爺！！」
「薫ちゃん！！」
「炭治郎くん！！」

突然鬼の身体が大きくなり、私と炭治郎くんは身体を拘束される。

「てめエの理屈は、全部クソなんだよ、ボケ野郎ガアアアアア！！」

不死川さんの弟(仮)と禰豆子ちゃんが、援護に回ってくれる。

「ぐう、」

私を拘束している鬼の手に力が入ったのを感じた途端、自分の首が圧迫される。それが締まっていくのを感じながら、酸素を求めてもがいた。

(やばい、意識が落ちる)

＿＿＿＿＿＿薫、こっちに来なさい。

「！！」

＿＿＿＿＿＿薫、君は其方に居てはいけないよ。

「な、んで………」

忌忌しい鬼の幻聴ならば、無視できる。生まれた時からずっと聞いてきた。ずっと憎んできたから。なのにこの声は、なんだ。いつもと聞いている幻聴と違う。しかも、この声は、

「………お父さ、ま」

視界が霞んでいく。助けてくれと言わんばかりに天へと手を伸ばした。最近私はこんなのばっかりだ。否、剣を握る道を選んでからというもの、私はなにもできていないではないか。

＿＿＿＿＿＿薫。

「むいちろ…」

目尻から流れ落ちる雫は、誰にも気づかれることはなかった。








20200518

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