2. 　 「…………どうしたの、スターク」 部屋の中央に積み上げられたクッション。 のびのびと昼寝するスペースを確保するために隅に追いやられていた小さなテーブルに、紅茶あのトレイをそっと置く。 「……俺が、どうしたって？」 「いや……どう、って……」 クッションの山に、長々と身を横たえるスターク。 その怠惰な姿には、一見 何の変化もないように見えるものの―― 「……なんか、不貞腐れてる？」 問われるままに ぽつりと口にしたのは、自分でも半ば問いかけとも ひとり言とも区別のつかない科白。けれど。 「なんでだよっ」 がば、と起き上がって吐き捨てるように口にされた言葉。…が、目を丸くした あたしと目が合うと、すぐに ついっと逸らした。 ……図星？でも、どうして……。 「…………どうも、ノイトラに何か言われたみたいでさ。珍しく、スルーできずに絶句してたけど」 と、あたしの肩によじ登り、小声で耳打ちするリリネット。 「何かって？」 あたしの質問に、リリネットは無言で首を傾げる。と、よじ登った あたしの肩越しにトレイの中を覗き込む。 「お菓子？食べていいの？」 言うが早いか、リリネットは あたしにしがみついた不安定な姿勢のまま、手を伸ばす。 「……ああ、待って」 うわの空のままトレイの上のスコーンをひとつ取ると、半分に割ってバターとジャムを塗る。それをリリネットに手渡した瞬間、まるで あたしの指まで食い尽くす勢いで かぶりつくリリネット。 「あ、美味しい。……これ、シャールの手作りだよね？こんなの、この虚圏で、どうやって……」 「“3ケタ”の巣の隅っこに、かまど作ってみたの。……火加減は、コレで、ね」 そう言って、目の前に人差し指を立ててみせる。と、その先に小さな火がポッ、と点った。 「……な、なるほど」 あたしの指に顔を寄せていたリリネットは、前髪を焦がしそうになって慌てて身を引く。 「そういえば、死神たちの総大将も火の力を持ってるんだっけ？」 「……らしいね」 カップに紅茶を注ぎながらスタークの方に視線を向けると、あたしたちの会話に反応してか、微かに肩が揺れたような気もする。とはいえ―― ……そんな興味深い話をしたつもりもないんだけど。 こちらに背を向けたままのスターク。穏やかな時間の中で、そこだけが何故か落ち着かない空気を感じさせた……。 　　　　*　　　　*　　　　*　　　　* 「よぉ、スターク。いいザマだな、テメェ」 いつもの藍染サマの御前での集まり。その何の身もないミーティングから、そそくさと自宮に戻ろうとした俺に絡んできたのはノイトラだ。 「……出し抜けに、なんだよ」 「十刃落ちの女を消しちまうのが怖くて触れもしねぇ、っていうじゃねぇか。……そんな腰抜けが俺の上にいるなんざ、気に食わねぇんだよ」 ノイトラの目が凶悪な光を帯びる。 ……ったく。 はあ、と疲れたような溜息をついてみせて。 「“3ケタ”だって、藍染サマの戦力の一人にゃ違いねぇだろう。俺らの一存で、勝手に どうこうするワケにゃいかねぇだろうが」 「藍染サマだって、不可抗力で消しちまったモンに やいやい言いやしねぇよ。……元、とはいえ、プリメーラだった女だ。それを消しちまうほどの力を賞賛されることはあれど、批難されることはねぇんじゃねぇか？」 なァ？と、ノイトラは目を細めつつ、ニヤリと哂う。 黙って立ち去ろうとした俺の背中に にじり寄り、馴れ馴れしく肩を掴んだ。 「……いっそ、ヤッちまえばいいんだよ」 「なっ……！」 「どの程度の“接触”で、“３ケタ”が消えちまうのかのデータが取れりゃ、藍染サマだって怒りゃしねぇよ。……オマエだって、いい思いできんだ。悪い話じゃねぇだろ？」 俺の顔を覗き込んで反応を確認したノイトラは、耳障りな笑い声を上げて離れていった―― 「……ク。スターク……？」 はっ、と目を開けると、シャールが傍らに膝をついて、何やら気遣わしげに俺の顔を覗き込んでいた。 「……あ、ごめん。ホントに寝てた？目を閉じてるだけかと思って……あの……」 目を開けた一瞬に、ハンカチか何かの白い布を後ろ手に隠すのが見えて―― 「……なんだ、俺 寝言でも言ってたか？」 じっとりと額に滲んだ汗。 ……あんな科白、起きてる時に一度 聞きゃあ十分だってのに、なんで夢の中でまで…………。 「ちょっと起きて。濃いめに紅茶淹れ直してきたから、飲んでくれる？……きっと、スッキリするよ？」 「……ああ、ありがとな」 俺の質問はスルーで、ポットからカップに紅茶を注ぐシャール。 ……あんまり、いい寝相じゃなかったらしいな。余計なこと、口走ってなきゃいいんだが……。 『……ヤッちまえばいいんだよ』 不意に、ノイトラの科白が頭の中で繰り返される。 ……少なくとも、ノイトラのヤツには、こいつが“そーゆー”対象に見えてる、ってことか。 「なあ……」 「んー？」 俺にカップを渡したシャールは、ティートレイに気を取られながら生返事を返す。 「お前、あんまり一人で ここらをウロウロするな」 「え……」 ティースプーンを取り落とす音が、やけに大きく響く。 「それは……あたしが、ここに来るのは迷惑だって、こと……？」 「……そうじゃねぇよ」 「そうだよね、従属官にして、なんて散々追い回して…………ッ！？」 口で説明するのも面倒になって、シャールの手首を掴んで引き寄せる。そして―― 　　　　*　　　　*　　　　*　　　　* 不機嫌そうだったスターク。 ……ずっと、不安だったのだ。あたしのことが、本気で迷惑なんじゃないか、って。 従属官にして欲しいという望みは、未だ保留されたまま。 追い返されることもなかったから、スタークの無関心に甘えて入り浸っていたけれど、本当は ずっと迷惑に思われていたんじゃないか、って―― 「……そうじゃねぇよ、馬鹿野郎」 ぐい、と引き寄せられた身体。ふっと暗くなる視界。スタークの名を呼ぼうとした唇は、無造作に そのひとの唇で塞がれる。 「スタ……」 「……わかったろ？女一人で、ここに来るのは危ねぇよ。暇を持て余してる連中に襲われちまっても知らねぇぞ？」 そう言って、ぽん、と あたしの頭を撫でる。 「そして、それは俺だって同じだよ。……悪かったな、いきなり」 優しい目。きっと、本気で あたしのことを心配してくれているのだろう。だけど、それは……。 「……ごめんね？もう、来ないから」 スタークの返事も待たずに、響転で その場を離れる。 だって、それは―― あたしを欲しいなんて思ってもないキスだったから…………。 　 (2013.08.03 up!) <-- --> page: