胸ふくらむヤツ
「今日の“ヒーロー情報学”、ちょっと特別だぞ」
相澤の言葉に、いったい何をするのかと教室に緊張が走る。
ヒーロー関連の複雑な法律か、はたまた、抜き打ちの小テストか･･･いずれにしても、クラスの誰かしらの涙を呑む姿が見られることだろう。
「『コードネーム』･･･ヒーロー名の考案だ」
「「「胸ふくらむヤツきたああああ！！」」」
Ａ組の生徒たちがワッと盛り上がる―――が、その次の瞬間には相澤の睨みが効いて、しんと教室が静まり返った。
静かになった教室を確認してから、相澤が言葉を続ける。
「･･･というのも先日話した“プロからのドラフト指名”に関係してくる」
強子はごくりと唾をのみこんだ。
ついに、この時がきた。
「指名が本格化するのは経験を積み、即戦力として判断される２、３年から･･･つまり、今回きた“指名”は将来性に対する“興味”に近い。卒業までにその興味が削がれたら、一方的にキャンセルなんてことはよくある」
「頂いた指名がそんまま自身へのハードルになるんですね！」
「そ」
ドラフト指名―――果たして、強子に指名は来ているだろうか！？
体育祭では、それなりに目立っていたと思う。最終戦績はパッとしないものの、予選から注目をあびるシーンは少なからずあったし、トーナメント戦でベスト８まで勝ち上がった。
さらに強子は、オールマイトの推薦があって入学したことから、“秘蔵っ子”だとかなんとか、メディアで持ち上げられてたりもする。
こんな大層な付加価値まであるのだから･･･当然、指名も来ているよな！！？
ドクドクと煩い胸元に手を添え、強子は教壇を凝視した。
「で、その指名の集計結果がこうだ」
「･･･っ！」
黒板に表示されたＡ組の指名件数を見て、思わず強子は、ガタリと音をたてて立ち上がった。
４０１２―――轟
３３０５―――爆豪
９６４―――身能
３２６―――常闇
２８９―――飯田
２５７―――上鳴
１０１―――八百万
４４―――切島
１３―――麗日
１０―――瀬呂
１―――芦戸
「例年はもっとバラけるんだが、とくに二人に注目が偏った」
その結果を、何度も何度も繰り返し確認して、強子の表情がぱぁあっと輝く。
「ほわぁぁぁあっ･･･！！」
表情筋がゆるゆるになり、締まりのない、情けない顔を晒してしまう。慌てて強子は両手のひらを自分の頬にあてて取り繕ったが、強子のそんなリアクションも、仕方のないことだろう。
だって、強子の指名件数は―――３位だ。
優秀なＡ組において、轟と爆豪に次いで指名が多い、３位なのだ･･･！
「っくうぅぅぅ･･･！！」
強子はぎゅっと目蓋を閉じ、一人、喜びを噛みしめた。
「つーか、１位 ２位、逆転してんじゃん」
「表彰台で拘束された奴とかビビるもんな･･･」
「ビビッてんじゃねーよプロが！！」
教室前方では体育祭優勝者がなにやら喚いているが、その耳障りな声すら、今の強子は気にもとめない。
鼻歌でも歌いだしそうな上機嫌で椅子に座りなおすと、足をプラプラと揺らす強子。
「えっへへへへェ･･･！」
わかりやすく、浮かれている。けれど、それもそうだろう。
体育祭で、彼女は多くの困難にぶち当たった。予期せぬ突発的な事態に振り回された。超えられない、大きな壁にも邪魔された。自分自身の限界を突きつけられた。
それでもめげずに･･･自分に出来ることを、出来るかぎりやろうとした強子の努力が、今、報われたんだ。強子の努力による成果が、数字として表れている。
「さすがですわ、轟さん」
「ほとんど親の話題ありきだろ」
強子の前の席では、轟を称える八百万と、それにクールに返す轟のやり取りが見られた。
普段の強子なら、もっと喜ぼうぜと無表情の轟に声をかけるところだが･･･今ばかりは、自分のことを考えるので精いっぱいだ。
「身能が３位とか、マジで下剋上じゃねーか」
「ベスト４の常闇と飯田より、指名数 上だもんな･･･」
教室前方でコソコソと話しているのを耳ざとく聞き取ると、強子はにんまりと口角をあげた。
そうっ･･･！そうなのだっ！！
「わたしッ、３位ぃぃ「うるせぇ！！」ぃ！！」
感極まった強子がぴょんと飛び上がって喜びを表現すると、即座に、鬼の形相をした男に怒鳴られた。
「テメーはさっきからヘラヘラしやがって何様のつもりだ補欠女ぁ！３位ごときが調子にのってんじゃねー！！わかってんのか、オメェの上には二人いんだよっ！文字どおり“ケタ違い”の差ぁつけてなァ！」
「ぐっ･･･」
爆豪に容赦なく突きつけられた事実に、危うく心が挫けそうになる。
「っでも･･･私に指名をくれたプロが、964人もいるんだよ！？この結果に、少しくらい喜んだっていいじゃない！！」
正直、トップの二人が圧倒的なのは、強子には元々わかっていたことだ。だから、自分の上に二人がいることに、そこまでの悔しさはなかった。
それよりも、強子を指名してくれたプロヒーローがこんなにもいるのだという事実に、ひたすら心が躍った。これは、誰にも予想し得なかった快挙だ。
ドラフト指名に関していえば、強子は―――これまでのように“上”を見てへこむのではなくて、自分自身が成し遂げた成果を、純粋に喜んでいた。
･･･だというのに、なぜ爆豪に、こうも騒ぎ立てられなきゃいけないのか。
「ハッ！指名数1000もいかねェ奴が、イキがってんな！！」
イラッ―――
腹から湧き出てくるような怒りの念を抑えるよう、強子は無理やり笑顔を張り付ける。
「爆豪くん、少し、黙ったほうがいい･･･君は今、轟くん以外のクラスメイト全員を敵にまわしたよ･･･っ！」
なんてったって、クラスのほとんどは指名件数 1000未満だ。爆豪の言葉にはＡ組の大多数がカチンときたようで、みんなの顔が怒りや悔しさから歪んでいる。
くそぅ･･･やっぱり爆豪のやつ、腹立つなぁ。
こんなにカンにさわる奴と―――あんな、キスをしそうになる夢を見るとか、マジであり得ない。自分のことながら脳のはたらきは正常なのかと不安になる。
「爆豪、身能･･･お前ら二人とも煩い」
怒りのボルテージが上がってきたところで、相澤に一蹴された。
強子は笑顔を張り付けたまま、爆豪も強子を睨みつけたまま、仕方なく、二人はグッと押し黙る。
とりあえずは黙ったものの･･･まだ納得いかない様子の強子を見て、相澤はため息をこぼした。
「身能の指名数･･･１年生にしては、確かに優秀な方だ」
「！」
「だがな、身能の場合･･･約９割の指名票は、話題性によるもんだと肝に銘じておけ」
「え」
話題性？何を言ってるんだ？強子の表情から笑みが消えた。
「体育祭のときの実況解説で、オールマイトの推薦で入学したことが割れてるからな。お前がオールマイトの秘蔵っ子だとか騒がれてるくらいだ。つまり、“身能自身”ではなく、身能のその“ステータス”に興味をもったプロからの指名も多いっつうことだ。あんま浮かれんなよ」
「なんっ･･･だと･･･！」
それが、強子の指名の９割も占めていると！？強子自身でなく、強子の付加価値の方に興味をもったプロが･･･９割、だと･･･？
その付加価値――“オールマイトの推薦”というのも、実のところ、彼が期待したのは強子自身ではなくて緑谷という他者なのだから、救われない。
おまけに、一部のメディアでは、オールマイトに推薦された身でありながらベスト８どまりの強子を「期待外れ」、「彼の見込み違いだった」と、そう批判する声も聞こえていた。
･･･まったく、酷いことを言ってくれるよなぁ。
その言葉、そっくりそのまま緑谷にぶつけてやりたいくらいだ。オールマイトが目をかけている“秘蔵っ子”は、本当は緑谷なんだから。その緑谷だって、ベスト８どまりなんだからさ。
強子は脱力してストンと自席に腰かけると、前かがみに俯いて―――やがて、ふるふると小さく震えだした。
「あの、強子さん･･･？」
強子の様子に、うかがうように八百万が彼女に声をかけた。
すると一拍おいた後、彼女はがばっと勢いよく上体を起し、にっこりと笑顔を見せた――ギリギリと歯を食いしばりながら。
「ははは･･･９割が話題性による指名だって？それがどうしたよ･･･その程度の脅しで、この私がヘコむとでも？片腹イタいわ！だって、裏を返せば１割――およそ96件の指名は、私の実力を見てのご指名ってことだよね？96件もだよ！？俄然アガるっての･･･！」
強子に対する世間の認識が誤っていることについては、誰に文句を言ったところで、解決できるもんじゃない。
腐ってても良いことなんて無いのだから･･･だったら、前向きに、この現実を受け止めていくしかない！
「「「（相変わらず、ガッツすげぇ･･･）」」」
恨めしげに黒板を睨みながらも、ポジティブな屁理屈をブツブツ唱えている強子。
彼女の打たれ強さを目の当たりにして、Ａ組の大多数が、ほっこりとして笑みを浮かべた。
「さて、」
相澤の一声に、クラスの注目が教壇に向けられる。生徒たちの視線を受けながら、相澤は黒板を指し示した。
「これを踏まえ･･･指名の有無関係なく、いわゆる職場体験ってのに行ってもらう」
「！！」
「お前らは一足先に経験してしまったが、プロの活動を実際に体験して、より実りある訓練をしようってこった」
「それでヒーロー名か！」
クラスの誰もが、“職場体験”というワードと、そのための“ヒーロー名”ということで盛り上がりを見せる。
「まァ仮ではあるが、適当なもんは･･･」
「付けたら地獄を見ちゃうよ！！」
ガラッと教室のドアが開き、ヒールの音を響かせて、颯爽とミッドナイトが入ってきた。
「この時の名が世に認知され、そのままプロ名になってる人 多いからね！！」
「まァそういうことだ。その辺のセンスをミッドナイトさんに査定してもらう･･･俺はそういうのできん。将来自分がどうなるのか、名をつけることでイメージが固まり、そこに近づいていく。それが”名は体を表す”ってことだ」
相澤の言葉に、はたと目を見開く。
なるほど、そうか―――“名前”という常に背負うものだから、それだけ常に自分の脳に言い聞かせられるのだ。私のあるべき姿がどうなのか。私は、目指すビジョンに近づけているのか。
そして、背負ってしまったからには、実現しないわけにはいかない。そういうプレッシャーも与えられるわけだ。
「（ヒーロー名って、思ってたよりずっと、重いんだなぁ･･･）」
15分後。
「じゃ、そろそろ･･･出来た人から発表してね！」
思いがけず発表形式だったことにクラスが戸惑う中、先陣をきったのは、青山だった。
「行くよ･･･」
教壇に立って、ヒーロー名を書いたボードを掲げる青山に、皆が固唾をのんで見守った。
「輝きヒーロー 『I can not stop twinkling.（キラキラが止められないよ☆）』」
「短文！！！」
「「「（なァァ･･･！これは･･･！！）」」」
「じゃあ次アタシね！『エイリアンクイーン！！』」
「「「（バカヤロー！！）」」」
――最初に変なの来たせいで、大喜利っぽい空気になったじゃねぇか！！
クラスが妙な空気に包まれ、身動きひとつ取りづらい状況となったが･･･そこで、我らが梅雨ちゃんが名乗りを上げた。
「小学生の時から決めてたの･･･『フロッピー』」
「カワイイ！！親しみやすくて良いわ！！」
お手本のようなネーミングでクラスの空気を変えてくれた蛙吹に、感謝の気持ちを込めて、フロッピーコールが沸き起こった。ありがとう、フロッピー。
続いて、教壇上に登ったのは、
「んじゃ俺！！『烈怒頼雄斗（レッドライオット）』！！」
気合いを入れた切島が、意気込んだ様子でヒーロー名を表明した。
「“赤の狂騒”！これはアレね！？漢気ヒーロー『紅頼雄斗（クリムゾンライオット）』リスペクトね！」
「そっス！だいぶ古いけど、俺の目指すヒーロー像は“紅”そのものなんス」
憧れのヒーローを思い浮かべ、切島の眼はきらきらと輝いている。その純粋な眼差しを見てから、ミッドナイトは彼のボードに目を落とす。
「フフ･･･憧れの名を背負うってからには、相応の重圧がついてまわるわよ」
「覚悟の上っス！！」
間髪入れず、そうハッキリと言いきった切島に、強子はぽかんとして彼を見つめた。
「（切島くん、かっこいいなぁ･･･）」
憧れの名を背負う覚悟。ミッドナイトの言うように、相応の重圧が常に彼を苦しめるだろうけど･･･彼は、それを受け入れる覚悟ができているのだ。
やはり、切島はすごい。いつでも前向きで、勇気にあふれ、積極的に行動を起こせるんだから。
実を言うと強子は、自分のヒーロー名なら、とっくに考えてあった。手元のボードにもすでに書き込んである。
だけど･･･それを名乗る覚悟は、まだなかった。
別に、憧れの誰かを意識したヒーロー名でもないし、大げさに考えすぎかもしれないけど―――名は体を表すと言われたように、このヒーロー名が、強子の今後の人生を決めてしまうのでは？
そう思ったら、なかなか、自分のヒーロー名を表明する踏ん切りがつかなかったのだ。
そのとき、ミッドナイトからＯＫをもらって、ちょうど教壇から席に戻っていた切島と目が合った。
彼は二ッと満面の笑みを見せ、ほんの一瞬、強子だけが気づくように親指をぐっと立てて見せた。
「！」
すぐに彼は席に座ってしまったので、彼の表情をもう見ることはできない。あの一瞬のサムズアップが、彼の笑顔が意味するところは･･･わからないまま。
ただ強子は、彼からの一瞬の合図に、背中を押されたような感覚になった。
後から考えると、彼の勢いに便乗しただけのような気もするけど―――気がつくと強子は、はじかれたように立ち上がり、その手を頭上高くあげていた。
「――次っ、いいですか！？」
ミッドナイトに呼ばれ、ボードを持って教壇まで歩いて行く。教室の最後方が座席の強子には、その道のりが、なんだか長く感じられた。
そして教壇まで来ると、自分を見つめているＡ組みんなの顔を見渡す。
強子にとって、大事なクラスメイトたち。良き友だちであり、無二の好敵手でもある彼ら。
この２０人に知ってもらいたい･･･ヒーローとしての、強子の名を。
「私は――― 強化ヒーロー『ビヨンド』です！！」
ボードを教卓の上にドンと置いて、きりりとした表情でその名を言い放つ。
そんな強子を教壇の脇から見ていたミッドナイトは、ふむと口元に手をあてた。
「ビヨンド――これは英語の「〜を超えて」、「〜の向こうに」という意味の“beyond”で合ってる？」
「は、はいっ！」
「なるほど。人間が本来もっている身体能力の範囲を“超えて”いく身能さんの『身体強化』･･･まさに“ビヨンド”よね！」
納得したように頷いて強子に笑顔を向けたミッドナイトに、ほっと息をついて、力んでいた肩の力が抜ける。
「うん、音の響きも覚えやすくて、呼びやすいし。なにより･･･雄英（うち）の校訓である“プルス・ウルトラ”ともマッチしてて、いいじゃない！！」
限界を超えて、さらに向こうへ―――きっと、“ビヨンド”なら、そういうヒーローになれるはず。
そしてもう一つ、この名前には意味がある。
“beyond”は、“あの世”や“来世”を指すときにも使う言葉だ。
身能強子という人間は――かつて、無念にも殺された“私”にとっての“来世”にあたる。自分は自分だけれど、前世の“私”あっての自分であることも忘れてはならない。
誰にも救けてもらえなかった“私”の死･･･その恐怖も、悲しみも、忘れないように。
“私”のような救われない人を無くすという目標を、絶対に忘れないように。
強子にとってのオリジン――前世の“私”への弔いを、生涯忘れないように。
そのために、強子は、この名前を背負うのだ。
強子は、ヒーロー名を書いたボードを、ぎゅっと胸元に抱きしめる。
将来自分がどうなるのか、名をつけることでイメージが固まると言うけれど･･･将来の自分なんて、まだ、モヤモヤとした曖昧なものでしかない。
だけど、自分のイメージできる自分すらも“超えて”いける、そんなヒーローに、強子はなるんだ･･･！
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夢主の指名数･･･クラスのみんなの指名数から奪ってます（笑）原作よりもみんなの指名数が減ってるというわけです･･･ほんとゴメンナサイ。
細かいこだわりですが、需要が被りそうな子達から指名票を夢主に与えて･･･そのほか、本来Ａ組の誰にも指名しないで夢主に指名したプロは500名と想定。その結果の964票でした。
あと、芦戸ＶＳ夢主の戦いを見て、芦戸に指名を入れたプロも追加。原作は指名なかったけどね、改変しました。
ヒーロー名は、連載初期からずっと考えてたけど、これ以上のものは思い浮かばず、ビヨンドちゃんになりました。
名前変換だと、ウラビティ的な名前もじりのヒーロー名は無理だし。夢主の可愛らしさをアピールした名前も考えたけど、売れないアイドルみたいな安っぽさが出るし。そうなると、個性に由来した名前しかないかなって。[ 32/100 ][＊prev] [next＃]
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