図書室と告白と
前編







　肌寒い風が吹くようになった。裏庭の隅に植えられた紅葉なんて、もうずっと前から真っ赤だ。
　最近、図書室は暖房が入るようになって暖かい。うん、これはすごく快適。

　そんな、秋も終わりのことだった。

「ねぇ桜庭さん。オレと付き合おうよ」

　――え。

　放課後の図書室で私は。
　本を貸し借りするカウンターを挟んで向かい合う図書委員の先輩を、まじまじと見つめた。

「おーい。聞いてる？」

「……え、あの、すみません私なんだか耳の調子が悪いみたいでっ」

　苦し紛れの言い訳を吐き出す。だって、だっておかしいじゃない。こんなの。
　先輩……橘なつき先輩は、図書委員だ。本を返したりする時、必然的に顔を合わせる。だから他の先輩よりもたくさん話はしたりするけど。
　でも、さっきみたいなこと、言うはずない。きっと聞き間違い。

「桜庭さんって面白いね。そんなに変顔しなくていいよ。それより、返事は待った方がいい？」

「待つって、あの、何のことだか、よく、」

「やだなぁ。オレとお付き合いしませんか、って話。……オレ、本気だよ？」

　なつき先輩は、カウンターに肘を突いて、柔和な笑みを浮かべる。背が高いからか、私と視線を合わせるように腰を少し折っている。
　染めているのか、いないのかよく分からないけど、先輩の髪は明るい茶髪。ブレザーの袖口からのぞく腕や手は、骨ばっていて、異性なんだと意識してしまう。
　部活は何してたんだっけ。運動部だったような気もするけど。それにしては、肌、私より白いんだよね。

　なつき先輩は、いわゆる『学校のアイドル』的存在だ。近くで見ると尚更かっこいい。
　彼女なんて選び放題なんじゃないかな。だから私につ、……付き合おう、なんて、言ってくるはずがないと思った。

　そういう私は私で、あの夏の日からずっと神無君に告白しそびれている。だって神無君には、好きなひとがいる。

『俺はいるけどね、好きな子』

　そう、言ってた。そんな風に宣言されたら、ね。


　とりあえず今は先輩のことに集中しよう。聞き間違いじゃないなら、勘違いかも知れないわけだし。

「ええと……。どの辺までお付き合いしたらいいですか？　新しい本の整理とかだったら、お手伝いできると思うんですけど」

「そういうのじゃなくて。デートとかキスしたりする方だよ」

「で、ででで！？」

　さらりと言う先輩は、逃げ腰の私の腕をさり気なく掴んでいる。
　こういう時に限って、図書室には私となつき先輩だけ。いつもならもう二、三人はひとがいるのにっ。

「ほっぺた、すごく赤い。可愛いなぁ桜庭さん」

「う、わぁぁ！？　近いです顔近いです先輩！」

　色気のない叫び声なんて、もうこの際気にしない。とにかく、この状況をなんとかしないと。
　私は自由な方の手で先輩の顔をぐいぐいと押し退けた。

「慣れてないの？　ますます興味わいた」

「意味が分かりません！」

「心配ないよ。分からせてあげるから」

　とびきり甘い声と、優しく細められる色素の薄い瞳。
　心臓が、飛び跳ねる。
　頬の熱が上昇する。
　どうしよう、どうしよう。そういえば私、こういうスキルないんだった。

　その時。内心汗だくの私の耳が、希望の足音をとらえた。
　図書室の入り口には僅かな隙間。ここが静かだから、余計に周りの音が響く。誰かが、こっちに来てる。

「あの、先輩！　ひとが来てますから！　こういうのは……」

「桜庭さんは、誰とも付き合ってないんだよね？」

「それは、そうですけど」

「だったら問題ないよ」

　そう言って、なつき先輩は私の腕を引き寄せた。強制的にカウンターに身を乗り出す形。私は自分の身体を支えることに必死になる。
　あ、と思った時にはもう遅くて。やけに先輩の顔が近くにあった。

　瞬きをする暇もない。
　よけられた前髪。額に、感じたことのない、やわらかな感触と、温かい吐息が。

「――――！？」

　声が、うまく、出せなかった。
　喋り声と共に、図書室にひとが入ってくる。私はゆっくりと、そちらを向く。
　神無君だった。
　見なきゃよかった。

　神無君の隣には、見慣れない女子生徒の姿がある。同じ学年なのかな。遠くからでも美人だってわかる。　だけど、そんなことはもうどうでもよくなるくらいに、身体が熱かった。
　神無君の視線は私となつき先輩の間――まだ繋がっている手と腕に留まった。そして眼鏡の奥の真っ黒な瞳を細める。

　私は慌てて先輩の手を振り払った。けれどなつき先輩は唇に笑みを刻んだまま。満足そうに、この状況を楽しんでいる。

　何か、言葉を、何か。
　だめだ。
　何を言うつもりだ。

「……みちる」

　苦々しく、神無君が私を呼ぶ。
　まるでそれが魔法に必要な呪文だったかのように、私は言葉を取り戻した。

「これは、その、違うから！　別に私、先輩のこと何とも思ってるわけじゃなくて！　ていうか今すごく嫌いになったし！」

「あ、みちるちゃんひどい」

「先輩は黙っててください！　あと、どさくさにまぎれて名前呼ばないでください、何か鳥肌立ちました！」

　どんどん早口になる。
　止まらない。止まれない。
　無意識にスカートを握り締めて。

「事故……うん、そう。ちょっとした事故！　だからね、つまりええと私何ていうか、ずっと神無君だけだから！　…………あ？」

　…………。
　空気が凍った、ような気がした。
　え。ちょっと私何言っちゃってんの。何これ。
　あの飄々としていた、なつき先輩までもが、呆然としている。

「わ、ぁぁあぁぁ！？」

　絶叫。そして床を蹴っていた。
　神無君達が入ってきた入り口とは違う扉から、図書室を飛び出た。
　とにかく走った。廊下を曲がって、階段を降りて。ひたすら蛇行して走る。
　何人かの生徒とすれ違って、中には声をかけてくるひともいたけど、無視だ。恥ずかしさでそれどころじゃない。

　すぐに息が切れた。
　私は人気のない裏庭の隅で、ひとり蹲る。
　何あれ。
　神無君だけ、とか。
　我ながら重すぎる。
　笑っちゃう。
　やだな。格好悪い。
　膝を抱いた両腕に、頭を埋める。涙で制服が湿る。
　頭上を奔る風は冷たかった。