「よお、かなこ」

あれから数日経ったけど、キバナさんは相変わらずだった。予定通りエキシビションマッチを終えて、わざとみんなのいる前でウインクなんかかましてくる辺り、よっぽどあたしをからかいたいんだと思う。あんな反応したからなんだろうけど…、相手がこんなイケメンなのに照れない女の子がいるわけない。本当、罪深い。

「さすがだぞ！相手の弱点を、バッチリ把握してるんだな！」

聞き覚えのある声。二人同時に目を向けた先にいたのは、ホップだった。公式戦でもないのに顔を出してくれるなんて嬉しいけど…、勉強の邪魔してるんじゃないかと思うと申し訳なくも思えてくる。

「キバナさん、絶対オマエのこと好きだよな」
「えっ！ないないない！からかわれてるだけ！」

ホップには目的があった。だから、ここで試合をしてるあたしを迎えに来たんだ、って。

「オレ、ネズさんが心配なんだ」

あの記事を見たとホップは言った。もちろん、あたしも同じ気持ちだけど。でもよく考えたら、ネズさんが本当はどんな人で何をしてるのかなんて、上部だけでしか知らないでしょ？下手に首を突っ込んで、また嫌がられたらどうしよう…そう思うと結局、何もできないでいた。

「大丈夫だぞ、元気な顔見たらそれで帰るから」
「え……？」
「つき合い長いからな！かなこの考えてることぐらいわかるぞ？」

ホップは優しい。いつだってあたしのことを想ってくれる。それは、誰にでもできる特技じゃないよ。今度ネズさんのライブがあったら、ダメ元で誘ってみようかな。デートするなら、キバナさんじゃなくてホップの方が……。

「乗るよな？そらとぶタクシー」
「う、うん！乗る！」

変なこと考えてたせい？何気ない会話ですらドキドキしてしまう。スパイクタウンに着くまでの間ずっと、モヤモヤしたような不思議な気持ちを抱えていた。