「宿屋のやつに事情説明したら、左側の一番奥の部屋使っていいってよ｡」 ユーリは優しく微笑みながら、私に木札の付いた一つの鍵を手渡してきた｡ 「え？お金は？私盗まれて持ってないのに？」 「あ〜････何かボロくてチョット泊めるにはいまいちだから、別に構わないってさ。」 左手で頭を掻き、視線は左上を向いて歯切れ悪くユーリは答えた。 (････嘘だわ) 騎士の経験が････いや、女の感がユーリが嘘を付いている事を見抜く。 「本当の事を言って。その････ユーリが払って･･･くれたの？」 「馬鹿言うなよ。俺そんな金持ちに見えるか？俺だって切り詰めて旅をしてるんだ。そんな金ねーよ。」 「じゃあ、一緒にいた人？えっと････30歳くらいの人。」 「違う。お前は何も気にせずに素直に受け取っておけ。そして早く休んでお父さんとお母さんのとこへ帰れ。」 宿屋の入り口近くにあるベンチに腰掛、私達二人はそんな押し問答を繰り返していた。 ユーリの足元には、左目に傷を負った、大きな犬が寄り添っていた。 面白い事に、その犬はキセルを銜え、背には短剣を背負っていた。 おそらく、ユーリの飼い犬なのだろう。 「私････父も母もいないわ････それに、私あなたより年上よ。子供扱いしないで。」 明らかにユーリは、私の事を家出中の迷子だと決めつめて話していた。 「は？17とか18じゃねーの？」 「し････失礼よっ!!私今年で24歳よ!!!」 「はぁ!?嘘だろ!?３つ上？」 実年齢より若めに見られる事は、珍しい事ではなかったが、そこまで驚かなくてもいいんじゃないか、と言うくらいユーリは驚き、固まってしまった。 「24にもなってスリにあうなんてあり得ないだろ!?しかもあんな典型的な方法で!!久々に聞いたぞ!?」 「し････仕方ないじゃない!!急いでココまで来てチョット疲れてたのよ!」 「どこの箱入り娘だよ････どっかのお姫様と一緒か？」 「由緒正しい一般市民ですっっ!!!」 正しくは、由緒正しい貴族の出であるが、彼に本当の事を話せば、警戒されてしまう事は目に見えていた。 「市民って････ロゼは帝都出身か？」 焦って口走ってしまった為か、あっさり帝都からきた事をバラしてしまった。 「しかも貴族様とかか？」 焦りだす私に、ユーリは追い討ちをかけるように『貴族』と言う言葉を出してきた。 その顔は探りを入れるような、とても意地悪な表情である。 どうする？ 私の場合、下手に嘘をつくとボロが出るタイプだ。 本当の事半分、嘘を半分に話しておけば何とか乗り越えられる! 「そうよ。私は帝都からココまで来たわ。ある人を探して････。」 少し信憑性が出るように、表情を曇らせ、ゆっくりと話す。 「その人は独自にエアルクレーネの研究を行っていて、世界各地を探索しては調査結果を帝国に報告していたの。」 ココは嘘。 「私と彼は幼馴染で、お互いの家が近い事もあって、よく遊んでたの。それは大人になった今でも変わらなかった。」 残念ながら私にはそんな存在はいませんが････。 「ある日、彼はエアルクレーネが暴走すると極めて高いエアル濃度になって、魔物が凶暴化する事に気付いたの。」 これは本当の話。 「それを騎士団の中でも一番偉い、親衛隊隊長様に報告したら相手にされなかったみたいで････それで彼は真実を確かめると言って、帝都を出て行ってしまったの。」 これはまさに、今私がおかれている現状だ。 (うん。我ながら上手くいったかな？) そして決め手は。 「実は、彼が帝都を離れてから間も無く、彼のお母様が倒れられて････彼に会いたがっているの。それで私、彼を探してココまで来たの。」 完璧じゃないか？うん。辻褄はあってる。不自然なところはないはず。 話が終わり、しばらく間があいた後に、ユーリは静かにつぶやいた。 「そうか、大変だったんだな。」 嘘がバレてない!! 良かった、と言う安堵感と、彼を騙してしまった、と言う罪悪感を感じたが、何とかこの場は凌げそうだ。 「だからって、お前みたいな世間知らずが、うろついて無事でいられる程世界は優しく ないぞ。」 「大丈夫よ。私これでも剣の腕は確かだから。」 そう言って、右手中指にはめられた指輪型の武醒魔導器(ボーディブラスティア)を見せた。 『武醒魔導器』とは、術や、技を繰り出す時に必要な魔導器で、騎士や傭兵など戦いを家業とする者には欠かせない物だ。 「なるほどね････。それで、お金が無いままこれからどうするんだ？」 「そ････それは････。」 確かにその問題があった｡できれば、ユーリと行動を共にし、彼らを探りながらエアルクレーネについて調べたいのが本音だ｡ でも、口実が見つからない。 「俺の他にも、色々訳ありな仲間と一緒に行動してるんだが････その････一緒にくるか？」 「え？」 「あ〜････その････そう!!お前みたいな世間知らずは帰れと言っても帰らないのは、俺達の仲間の中にも同じようなやつがいるからわかるんだ。仲間の中にエアルクレについて調べているやつもいる。もしかしたら、会えるかもしれないだろ｡その幼馴染に。」 内容を理解するまでじっとユーリの顔を見てしまっていた私に、居たたま れなくなったのか「そんなに見るな。」と言うユーリの言葉で我に返った｡まさか、向こうから同行を受け入れてくれるとは思わず、ビックリしてしまい呆然としてしまった｡ だが、これは好都合。 断る理由など無い。 「い････いいの？」 「取り合えず、うちのギルドのボスに確認してからだけど、きっといいって言うぜ。」 「ユーリ、ギルドに入っているの？」 「あぁ。ブレイブ・ヴェスペリアって言う、昨日新設したばかりのできたてほやほやのギルドだけどな。」 「さてと。」と彼は腰を上げ、ベンチから立ち上がった。 「今日のところは、素直に宿屋で休んどきな。明日はノードポロカまで船で長旅だからよ。」 (ノードポリカ!?) その場所は、どんなに早い船でも４〜５日はかかってしまう距離にある、別の大陸にある街だ。 (ココで会わなければ、一生すれ違ってたかもしれないわね････) 偶然の出会いに奇跡を感じつつ、私は素直に宿屋で休む事にした。 「おっと忘れてた。こいつはラピード。俺の相棒だ。」 足元にいた大きな犬の頭を撫でながら、ユーリは紹介してくれた。 「私はロゼよ。よろしくね、ラピード。」 ラピードは軽く「ワフッ」と吠え、返事を返してくれた。 「珍しいな･･ラピードが初対面からこんなに懐くなんて。」 「そうなの？」 私が顎の前に手の平を出すと、甘えるように頭を摺り寄せてきた。 「お前と俺は趣味が似てるのかもな。」 ラピードを見下ろしながら、ユーリは小さな声で呟く。 「何か言った？」 「いいや、な〜んも｡」 「そう？」 「そんじゃ、俺はラピードと散歩してから休むから先に宿屋に行けって｡」 「わかった。本当にありがとう、ユーリ。」 「あぁ、また明日な。」 こうして、私のユーリの 旅は始まった。 第４話につづく････。 |