ぐっ、と喉もとに牙を食い込ませると、咥えた野兎はだらりと四肢を投げ出した。
　今日の夕食は、野兎の肉と野菜のスープに決まった。
　彼女はあまり肉の類いを口にしたがらないが、少しは食べてもらわなければ身体が弱ってしまう。
　そろそろ彼女の待つ小屋へ戻ろうかと、脚を動かした直後にかすかな葉擦れの音が耳に届いた。
　次いで聞こえた金属的な音に、考えるより先に飛びすさる。
　派手な音を立てて飛んできたなにかが、自身のいた場所をかすめた。

「――チッ、逃げやがって」
「おい跡部、先走んなや」

　草陰から姿を現したのは、猟銃を携えた数人の男たちだった。
　まさかこんな森の奥地にまで狩りをしに来るとは、素直に驚く。
　しかし、どうやら男たちはただ狩りをしに、ここまで踏み込んできたわけではないらしい。

「ふん……その黒い毛、間違いないな」

　リーダー格とおぼしき男が、一歩進み出る。

「おい、テメェ人狼だろう」

　初めから、男たちの狙いは人狼である己だったようだ。

「人狼のくせに、なぜ人を襲った」

　狼の姿になると、人狼はただの狼と比べひと回り以上も大きさに差異があるが、だからといって人間を捕食対象にすることはない。
　腕を伸ばした男は、自身の後方を指さす。

「この先に住むばあさんと――その孫娘を、なぜ殺した」

　――誰が、誰を殺した？
　孫娘？　彼女のことを言っているのか？
　この爪で彼女の柔肌を切り裂き、この牙で彼女の柔肉を食い破ったとでも言うのか？
　――笑わせてくれる。

「おい、聞こえてんだろ。答えろっ」

　なぜ――それはこちらが訊きたい。
　なぜ、己が花嫁を殺さなければならないのか。
　……そういえば、彼女もそんなことを言っていた。
　殺すなら殺せと。
　そんなこと、できるわけがない。
　欲しくて、欲しくて欲しくて、ようやく手に入れたのだ。
　彼女さえいれば他になにもいらない。
　ああ、早く彼女のもとへ戻らなければ。

「っ、あ……」

　がさりと、離れた場所で草が鳴った。
　先ほどの銃声を聞き、彼女の方がこちらへ来てしまったようだ。
　対峙する形になる男たちを見留め、彼女は目を見開いた。

「えっ？」
「お前……生きてたのか……」

　彼女の足が、後ろへと下がった。



現場に残った体毛と、世話役の目撃証言がホシの決め手。
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