「……やっぱり、来たねぇ」
　ドラゴイールの亡骸から魔石パワーを受け取っていたリョウが、振り向いた。
　マグマ煮え立つ乾きの山の山頂で、私たちは、リョウの正面に立つ。



【私の不思議な妖精さん　第八話】



「リョウ、迎えにきたよ」
　私は一歩前に出た。
「強くなったリョウでも構わない。イーターに近くなろうがなんだろうが構わない。私はまたリョウと一緒に、いつもの日常に戻りたいの」
　リョウは、あくびをした。
「いつもの日常？　なぁにそれ」
　リョウは背中に背負っていた大剣を取り出して、抱きしめる。
「そんなことより、僕は神になるほうがいいなぁ。そのほうが、僕の思うままになんでもできるじゃない？　神になれば、もっともっと強くなれるし」
　私の斜め後ろから、ローズがリョウに話しかける。
「強くなって、それで？　おまえは何がしたいんだ？」
「……きみたちに、教える義理はないよぉ」
　抱いていた大剣を、私たちに向ける。
「僕は、僕のしたいようにするだけ。きみたちが何と言おうと、僕は魔石を集めるのをやめない。強くなるのをやめない」
「来ます」
　ルナの声に、全員が戦闘態勢に入った。
　リョウが大剣をかかげると柱となったマグマが立ち上る。
「僕は、僕のままでいるんだ！」
　柱が、グランドソードの出した滝のようにはじけ飛んだ。
　四散した私たちの前に飛び散る熱い液体。水も混じっていたようで、蒸発したそれが視界を一気に悪くする。
「どこだ！」
「ここだよぉっ」
　ローズの叫びに、背後から現れたリョウが太刀をあびせる。
　二撃、三撃と振り下ろされる重い剣戟を、ローズは鋭い形の大剣で受け止める。
「あのとき以来だねぇ、ローズ。こうやって戦うの」
　ローズは無表情のまま、バックステップを踏む。
　それに合わせてリョウも距離を詰める。
「ホミター！」
　プリンが高らかに魔法を詠唱する。リョウは横から飛んできた水弾を片手で弾き返した。弾は詠唱者のほうへと戻り、足場の悪い中プリンはなんとか横へ避けた。
「あの強さ、ずるすぎるわ！　何でもありなんてジョーダンじゃないわよ！」
　悪態を吐くプリンのほうへ、リョウが剣を振り上げる。
「プリン、避けろ！」
　ローズの声むなしく、プリンに向かった轟音は小さな身体を軽々と吹き飛ばした。
　宙を舞う身体の着地点まで、私は走る。
「えーいっ！」
　頭からスライディングをして、プリンの身体を抱き止める。
「あ、あるじ……ごめんね……！」
　蚊の鳴くような声で、薄めを開けたプリンは身体から力を抜いた。
「待ってて、今助けるから」
　私も杖に祈りを込める。
「させないよぉ」
　私にターゲットを変えたリョウが迫る。
　間に入ったのはルナだった。
「させません」
「きみは、ご主人様ごしゅじんさまうるさいんだよぉ！」
　リョウが飛び上がり、大剣を大きく振り下ろす。
　地を割る衝撃波が蛇のように駆け抜けるのを、ルナは真っ正面で受け止めた。
「く、っ……！」
「ルナ！」
「ご主人様はプリンを見ていてください！」
　踏ん張り耐えきったルナが、リョウに攻撃を仕掛ける。棘のついた片手剣の素早いヒットを、リョウは輝く大剣で全て受け止める。
　その間に、私の祈りは実を結んだ。
「ビールシャワーッ」
　細かな波紋が周囲へとまき散らされ、プリンとルナに降りかかる。
「あるじ……？」
　目を開いたプリンが、何とか立ち上がった。
「よかった、プリン」
「ごめんなさい、あるじ。手間かけさせちゃった」
　プリンは杖を構えて、しっかりとした目で私を見た。
「あたしはローズの援護に回る。あるじはルナについてて！」
「りょーかい！」
　ルナが剣を大剣に叩きつけているそのとき、私の目には飛び散る魔石が見えていた。
「みんな、大剣を集中的に攻撃して！　魔石のパワーを削ろう！」
「了解した、我らが主よ！」
　真っ先に反応したのはローズだった。
　ローズは素早くリョウに駆け寄り、杖に力を込めてかかげた。
「ライシャイン！！」
　天から降り注ぐ雷が轟き、ドーム状になってリョウを攻める。
「くっそぉ……！」
　大剣を身体の前で構えて、リョウは全ての電撃を受けきった。しかし、大剣の美しい輝きはだいぶ褪せている。
　ルナはそこへ鋭い突きを繰り出した。
「はぁっ！」
　大剣の刀身にヒビが入る。
　リョウは舌打ちをして、二、三度で私たちから距離をとった。
　リョウが大剣を抱きしめると、リョウの身体から大剣へ虹色のオーラが移っていく。すると、大剣の亀裂はなだらかになり、やがて消える。
　再び大剣に力が宿る前に、プリンがローズに近づき魔法を唱えた。
「マジップ！」
　紫色のオーラがローズにかかる。
「ライラーンッ」
　その後ローズの唱えた雷球は、いつもの倍の大きさを誇っていた。地をえぐりながら飛んできた球を、リョウはサイドステップでかわす。
　着地点にいたのはルナと私だった。
「パワップ！」
　私は切れ味を上げる呪文を唱えた。
　リョウを傷つけたくは、もちろんない。でも、リョウが力尽きるまで私は戦わなきゃいけない。
　私のパワップを受けたルナが、三度リョウに詰め寄る。
「リョウ！　戦うのなんてやめようよ！」
　ルナの剣を弾き返すリョウに、私は話しかけた。
「戦ったって、なにもないじゃん！　どうして戦わなきゃいけないの？！」
「強さを証明するためだよぉ！」
　私の問いかけに、リョウが言う。
「強くなって、強くなって強くなって強くなって、マスタァに認めてもらうんだ！　マスタァに使ってもらうんだ、遊んでもらうんだ！　だから、強さを証明しなきゃいけない。マスタァに振り向いてもらうために！　遊んでもらうために！！」
　切り上げに、ルナの剣がはじき飛ばされる。
「だから、きみたちをやっつけるんだぁ！」
　肩からの突進に、ルナが吹き飛ばされる。
「だったら！」
　私は走った。リョウのところへ。
　リョウが切り上げから振り下ろしに変わる前に、喰らうこと前提で。
　私は、リョウの懐に飛び込んで、杖をリョウの鳩尾に突き立てた。
「く、はっ」
「私が、リョウを止める。強さが必要なんていわせない。いくらだってマスターに言ってあげるし……それに」
　くずおれるリョウを支えて、ぎゅうと抱きしめた。
「マスターも言ってたよ。寂しいって。またリョウと一緒に遊びたいって」
「……だ」
　力の抜けたリョウが、私の耳元で何か言った。
「うん、何？」
「……だ、うそだ、ウソだぁっ！」
「わぁっ！」
　リョウが、私を両手で突き飛ばす。
「ご主人様っ」
　私とリョウの間にルナが入る。
　私はリョウを見て、その変なカンジに気づいた。
「リョウの、身体が……！」
　うそだ、うそだとつぶやくリョウの身体が黒い闇に覆われていく。
「リョウ！」
「ダメですご主人様、近づいては」
「今いかないでいつ行くの！」
　ルナの静止を振り切って、闇に近づくが、何かのバリアーみたいなものに阻まれて、それ以上近づくことができなかった。
「リョウ、リョウ！」
「うあ、あああああああ！！」
　リョウの悲痛な叫びに闇が広がって、視界が真っ暗になる。その中で光るものがあって、必死に手を伸ばしても届かない。
「リョウ！　ねぇってば！」
　返事もない。
　闇に包まれた乾きの山から、少しの浮遊感と共に移動したらしかった。
　何もない空間を、遠くから血のように赤い月の光だけが照らす。
　そこに現れた異形の怪物に、私は身体が震えるのを自覚した。



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あとがき

　続きます。