■Snow White 8
「まさかこの期に及んで、アニが女型の巨人なのは、気のせいかもしれない、って思ってるの？」
ミカサのその言葉に、エレンは押し黙る。
………ミカサはずっと、アニを敵視していた。
それは訓練兵団で再会したばかりの私に対してそうだったように、一重に「エレンに近づく女」だからだったと思う。
そしてミカサにそう思われる程度には、エレンとアニは交流があったはずだ。
だから…、エレンのこの反応は、わからなくも、ない。
だけど…。
「うるせぇなっ！！俺はやってるだろうっ！！？」
ミカサの言葉に、エレンが叫び再び自傷行為を、右手を噛みちぎると言う行為を行った。
でも、
「エレン。もうわかってるんでしょう？女型の巨人が、アニだ、ってこと。…じゃあ、戦わなくちゃでしょ？それとも…、何か特別な感情が、妨げになっているの？」
エレンが巨人化することはなかった。
「話は終わりよ。」
「「「え？」」」
ミカサの話に一区切りついたところで、帯剣していたブレードを引き抜いた。
「もう時間がない。このままここにいたら、全員が踏み潰されるのは時間の問題。だから行動に出よう。…作戦はこう。『私とミカサがあの穴と元の入口から同時に飛び出す』…そうすればアニはどちらかに対応する。その隙にアルミンはエレンを連れてアニのいない方から逃げて！」
「ち、ちょっと待ってください！エレンにはミカサを、」
「それはダメ。この作戦は『より立体機動の扱いに慣れている者』でなければいけない。飛び出した瞬間、アニに殺されては意味がないの。少しでも時間稼ぎが出来る人間でなければいけないでしょう？…それに、ここから出たエレンがどういう行動をとればいいのか、知恵をあげられるのはアルミン、あなたしかいない。」
「…フィーナさん…」
「ミカサはいいよね？」
「はい！」
「じ、じゃあフードを！せめてフードを被って、アニが躊躇う時間を作ってください！」
「フード？」
「一瞬の躊躇だろうと思いますが、地上からの応援が間に合う可能性が上がる…！」
「…わかった。ミカサ、準備して。アルミン、後はよろしくね。」
「はいっ！」
エレンとアルミンから離れ、さっき来た道を戻るべく、駆け出した。
「お姉さんっ！！ミカサッ！！！」
地下通路に、エレンの声が響き渡る。
「なんで、なんで戦えるんだよっ！！！」
引き裂かれるほどの思いが込められた、叫び声が…。
「仕方ないでしょう？世界は残酷なんだから。」
ミカサの声が、崩れかけた地下通路に響いた。
…そう、この世界は、残酷だ。
だからこそ、もう躊躇ってなど、いられない。
ミカサに手を上げ合図をした。
直後、立体機動を使って、一気に地上へと飛び出した。
「エレンッ！！アルミンッ！！！」
直後、エレンのいたあたりを、再びアニが踏み抜いた音がした。
アニはミカサと交戦している。
今の間に、エレンとアルミンの元へと戻った。
「エレン！アルミンッ！！」
「フィーナさん！」
「アルミン、エレンは！？」
崩れてきた瓦礫を運良く逃れたアルミンが、瓦礫の下敷きになって倒れているエレンの側に立っていた。
「今助けるからっ！！」
「…っ、エレン！目を開けてくれっ！！」
自分が戦っている相手がミカサであるとわかったなら、対象がいつこっちを向いてもおかしくない。
急げ、急げと、心ばかりが焦っていた。
「エレン！返事して！！」
「エレンッ！！」
瓦礫をどかし、名前を呼んでも、エレンはピクリとも動かない。
………このままじゃまずい、そう思った時、
「おい！何やってるんだよっ！！」
「「ジャンッ！！」」
エレンの替え玉になっていたジャンが駆けつけてきた。
「エレンがこの下にっ！」
「はぁ！？作戦じゃ巨人になるはずだっただろ！？」
「出来なかったの。たぶん…女型の正体がアニだったことが引っかかって…。」
「なに…？」
「とにかく助け出さないとっ！」
アルミンと交互に、ジャンに状況を伝えたら、
「エレン、お前、ふざっけんなよっ！！？」
「ジャン！？」
「フィーナさん！」
エレンを無理矢理起こそうとジャンは動いた。
それを静止にかかろうとしたら、僅かの差でアルミンが私に、待て、と、腕を伸ばした。
「いつかお前に『頼む』って言ったはずだよなぁ！？お前なんかに、世界や、人類や、俺たちの命を預けなきゃいけない見返りがこれかよっ！！？…マルコは、…マルコはなぁ…！！」
…トロスト攻防戦で命を落とした訓練兵マルコ・ボット。
彼は、ジャンと同室で、本当に、仲が良かった気の優しい兵士だった。
あまり交流のなかった私の目にも、そう、写っていた。
その時、
「アルミン、危ないっ！！きゃあああっ！！？」
女型との交戦で、吹き飛んできた建物の壁が、私たち目掛けて落下してきた。
咄嗟にアルミンを突き飛ばすものの、体勢を立て直せなかった私は、そのまま吹き飛ばされた。
「…っ、」
元々、服が避けていた部分をさらに引きずり、軽く動かすだけで痛みが走った。
…せめて団服なら、まだ違ったのかもしれない。
でも今日は作戦のため、普段着で、兵士用のブーツですら、ない。
それが仇になったようだった。
「…女型が、」
アルミンやジャンをはじめとする兵士が、女型を、アニを、上手く引きつけたようで、女型はこの場から徐々に離れて行った。
「エレン、」
「……」
足を少し引きずりながら、未だ瓦礫に埋もれているエレンに声をかけるものの、反応はない。
「あなたは、このままで、いいの？」
「……」
「アニは、多くの兵士を殺した。今も、きっとそう…。その理由すら聞かないまま、終わらせるの？」
「……」
「何も捨てることが出来ない人には、何も変えることなんて出来ない。…うちの兵士は、みんな『変えよう』と、自らの命すら、捨てる覚悟がある。だけど…、」
「……」
「ねぇ、エレン。」
「……」
「今度は誰を、…犠牲にすればいいの？」
ディータさん、エルドさん、グンタさん、オルオ、ぺトラ、アニに殺された多くの兵士たち。
そして…。
−これから何があろうと、お前だけは、俺より先に死なないでくれ−
その時、
「っあぁぁぁぁ、」
「エレンッ！！」
エレンが、瓦礫の中から起き上がろうと、叫び声をあげた。
「う、あぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！」
エレンのその叫び声と同時に、辺り一面に閃光が走り、爆風が吹き荒れた。
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bkm