『……っ
何故に今更…この夢を見る…』




悪夢に魘され、ガバッと起きれば…それが夢だったことにホッとする朝。
久しぶりに見た…
山吹乙女に父・鯉伴が殺されるという、小さい頃に毎日見た夢。


『（汗かいた…着替えよう）』


汗で湿った寝間着が気持ち悪い。それに、このままでは風邪を引いてしまう。
そう思ってタンスの方へと向かえば…


『……はっ…?』


近くにある鏡に映ったのは、小さい頃の私だった。
そうー
ちょうど、毎日悪夢を見ていた頃の私…。


「失礼し…ま…、…お嬢っ…!?」

『あ、毛倡妓。おはよう。
何故か子ど……、…毛倡妓?』


スッと戸を開けて現れたのは毛倡妓で、『何故か子供の姿になってるんだけど〜』と相談しようと思えば…急に毛倡妓に抱きしめられたためにそれは叶うことなかった。


「よかった…!
お嬢がお目覚めになられて、本当に良かった!!」


涙を流しながら、ただ「よかった」と言う毛倡妓に理由を聞く。
ー 何が良かったのか。
ー どうして泣いてるのか。
ー 私は…そんなにも長い間寝ていたのか。
だが、毛倡妓は私の問いに目を大きく見開き、答えるどころか「何でもありませんよ」と作り笑いをして言う。
何でもないはずがない。
何かあったはずなのに、それでも教えてくれない毛倡妓にこっちが折れるしかなかった。

その後朝食を取りに居間へと向かえば、会った者全員に毛倡妓と似たような反応を取られた。でも『どうしたの』と私が問うと…皆口を閉ざして頑なに語ろうとしない。そして話題を変えて話をはぐらかすのだ。

そんなこんなで朝食を食べ終わり、この小さくなった体をどうしようかと考えていると…


「お姉ちゃん! 遊ぼ〜!!」

『……チビリクオ!?
めっちゃ可愛いってか懐かしい!!』


トタタタ…と足音を立ててやってきたのは小さい頃のリクオ。あれ? もしかして私だけじゃなくてリクオも小さくなったとか?


「お父さん、探しに行こう!!」

『お父さん?』

「うん! 隠れんぼしてるんだけど、見つからなくって…」


それ絶対アイツ明鏡止水してる! なんて大人気ない!!
それにしても…リクオのこの様子からすると、私とリクオが小さい頃の姿になったと言うより、私が過去に来た感じ…かな?
……変なこともあるもんだ。


「お姉ちゃん、行こう!」

『ハイハイ、鯉さん探しに行きますか!』


ということで、チビリクオと手を繋ぎながら屋敷の中を探し回るのだが…


『（アイツ何処にいやがる…!!）』

「見つからないねー…」


どこを探しても見当たらない。
勿論明鏡止水を使ってるんじゃと思い、気を張って探しているのだが…それでも見つからない。


『お父さん、多分屋敷にはいないよ。』

「えっ、じゃあ外かな?
…そうだ! じゃあ最後に会った所に行こう!」

『……最後に会ったところ…?』

「うん! こっちこっち!!」


小さな手だけど力強いその手に引かれ、何処に行くのか分からないままただ着いていく。
何処に行くんだろう…
そう思いながらも後を追っていれば、あることに気付く。


『リクオ、こっちの方向って確か…』

「あともう少しだよ!
……着いた!　ここにお父さんいないかなー?」


着いた先は、例の神社。
山吹乙女に会った所の神社である。
「お父さーん!」と声を張り上げながら神社を歩き回るリクオのその姿に、私の心臓はドクンドクンと嫌に高鳴り始める。


『（…まさか…ね……）』


神社を未だ散策しているリクオにクルッと背を向けて、山吹が綺麗に咲いていた…あの通り道へと向かう。向かうというよりも、おびき寄せられたと言った方が正しいかもしれない。気が付けば…私はそこに立っていた。


『…………っ!?
何で…有り得ない…!』


山吹が咲き誇る傍ら、
地面には大量の血痕があり、そしてその上にはたくさんの花が供えられていた。


『ど……して……』


フラフラとした足取りでそこに向かい、血痕にそっと手を添える。


『……あれは……』　


ふと視界に入ったのは、見慣れた布…
血に濡れた…お父さんのお気に入りの手ぬぐいだった。


「ねぇ、お姉ちゃん。」

『っ! り、リクオ……』


突如後ろから聞こえた声に肩が跳ね上がる。
後ろを見れば、拗ねた様子で話すリクオがいた。


「お父さん、いないね…」

『………う、ん…』

「何処に行っちゃったの?」

『……それは……』


これは…夢なのか? でも夢にしては、目に映る色も匂いも、感触も、全てがリアル過ぎる。


「誰も教えてくれない…。お父さんはどこ?」

『…………』


お父さんを助けて、乙女さんを助けて、坂本先生も前世の兄も死んで、でも達也が現れて…
アレは全部、私の長い長い夢だったの?


「お嬢! 若!! ここにいらしたんですか!!」

『首無…』

「ねぇ、お姉ちゃんもお父さん見付けられなかったよ? お父さんはどこに行ったの?」

「!! そ、それは……っ」


傷ついたような、悲しむような、困ったようなその首無の表情が…私の一番避けたかった現実を突き付けてくる。


「…オレじゃあ二代目の代わりになることはできませんが…でも、お二人のことはオレの命に変えてもお守りしますっ!!」

「わわっ! 首無!? どおしたの!?」

『…………っ』

「! お嬢!? どちらへ!?」


リクオをぎゅっと力強く抱きしめて、そう誓う首無。
でもそんな光景を私は見たくなくて…
鯉伴が死んだなんて現実を否定したくて…
どこに向かうでもなく、ただその場を走り去った。



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