気配ｰｹﾊｲｰ …………、 …………、 最初に感じたのは気配だった。 初めは気のせいだと思っていた。私がただ怖がっているから、だから、ありもしない恐怖を感じているのだろうと、自分自身に言い聞かせていた。先を歩くみんなは誰も何も言わない。ただ、世間話をしているだけたった。 「……、」 やはり、気のせいなのだろうか…？ 知らないうちに右手に力が入る。 「――っ、乃鞠！」 自分でも解らないほど、きつく握り締めていたのだろうか。魁が痛みをこらえたような声を出した。 「……え？わっ！」 慌てて手を離す。 魁は自分の左手をさすり、握ったり開いたりしている。 「ご、ごめんなさい……」 「――なんだよ、そんなに怖かったか？」 左手を振り、笑みをこぼしながら魁が尋ねた。 「ははっ、やっぱり皿屋敷は置いてきた方が良かったんじゃね？」 意地悪な笑みを顔に貼り付けながら言う八雲。 そして、無言で明らかに不愉快な表情をしている、牡丹と雨月。 「あ、えと…ごめん、なさい…」 自分の謝る声が、段々小さくなっていくのが解った。 「……、何かしたか？」 魁が声を低くし、問う。 「え？な、なんでもない……、と思う…」 私は、なんとも曖昧な言葉で返す。答えになっていないことくらい、自分でも解っていた。だが、本当に、こればかりは、わからないのだ。 はっきりとしない感覚。 ただ、微細に感じている、気配。 自分の中の何かが、警告を発している。 これ以上、進んではいけない―― ｢――っ｣ 私は首を左右に降る。 ううん、考えちゃだめ、怖いなんて考えているから、何でも怖く感じるんだ。 私は魁の手を再び握る。 ｢――乃鞠？｣ 魁が心配そうに私の名を呼ぶ。 私はその手を握り返し、小さく笑う。 大丈夫。 行こう。 近くで、魁の安堵した空気を感じた。その周りからも、三人の小さなため息がこぼれるのがわかった。うち二人は、明らかに呆れたため息だったけれど。 私は足を進め、 「……行こ――」 足を進めようとした。 だが、その足はまるで地面にくっついているかのように、離れない。 いや、離れないのではない。私の意識が、脳が、体を動かすのをやめた。 今まで微弱だった気配が、圧倒的な存在感を放った。 何カニ見ラレテイル……？ 「――――！」 途端に心臓が爆発しそうなほど、拍動を打ち出した。同時に呼吸も荒くなる。 呼吸がうまくできない。 私はその場にくず折れる。 「お、おい！乃鞠！」 「どうした？」 「ちょっ…！何があったの？」 「皿屋敷！」 四人が私の回りで口々にそう言うのが、遠くで聞こえた。 だが、今の私には、自分の心臓と呼吸の音、魁の腕をきつく握り締めている感覚、そして――あの不気味な感覚しか感じられなかった。 背後の気配は、それ以上近づくでも、遠ざかるでもなく、ある程度の距離を置き、立っていた。 そう、その気配は、立っていた。 立って、じぃっと、私たちを見ている。 逃ゲナキャ…… 私は直感でそう感じた。だが、体が動かない。まるで金縛りにあったかのように、体は私の意識とは真逆に、一向に動く気配がない。 「乃鞠！しっかりしろ！」 「息できるか？」 「ちょっと、本当にどうしたの？」 「何でこんな時にっ」 四人は、様子が一変した私に対して、何か言っていた。 そして、ふと、気付いた。 ――みんな、気付いていない……？ ここまで私が、明確に感じ取っている気配を、私以外の四人は気付いていない。気付いていたら、私を構っている余裕なんて無いはずだ。それなのに、誰一人、背後の気配に気付いていない。 どうして……？ そんな疑問が頭を持ち上げた時、スッ……っと体が軽くなった。 息も吸える。体も自由に動く。 「乃鞠？」 声のする方を見ると、魁が私の顔色を伺うように、覗いてきた。他の三人も、同様の表情を浮かべている。 気付くと、背後にあった気配も消えていた。 気のせいだったのだろうか？ 首を傾げると、そういえば気のせいだったような気もする。だが、あのとき感じたアノ恐怖だけは、体にしっかり染み付いていた。 手が、まだ小刻みに震えている。手だけじゃ足りず、もう片手の手で魁の左腕にしがみついていた。その手が、力の入れすぎで真っ白になっている。 気のせいじゃ……ない。 そう気付いた瞬間。アノ恐怖が再び頭に蘇ってきた。 ドクン――！ 心臓が脈打った。 「――ぃく…、――よう」 「ん？」 私の喉から出た声は、とても微細で、すぐそばにいた魁にさえ、聞き取れなかった。 「――かいくん、ここをでよう」 みんなが静まるのが解った。 先ほどの明らかに尋常じゃなかった私の様子を見て、みんな私の言葉を聞く気になったらしい。 私はもう一度言う。 「魁君、みんな、ここを出よう？今すぐ引き返そう？」 今すぐ泣き出したい衝動に駆られながらも、私は声を絞り出した。 「ここはダメだよ、私たちみたいな、興味本位な……遊び半分な人が、くるところじゃなかったんだよ！」 [mokuji] [しおりを挟む] |