A
詰め寄る私に、まったく悪びれなく阪上君は笑った。
「とにかく、僕参加するんだよ。センセー宜しくね」
嫌ですよっ！そう怒鳴りたいけど、ぐっと我慢する。そんなこと言ったって、既に決まってることならどうしようもないではないか。
それにしても、本当にこの子は――――――――――――
「山神様にお願いごとが増えるわ」
ため息をついて言う私に、阪上君が首を傾げた。
「山神様？ああ、センセーが行ってる居酒屋の新興宗教だっけ？まさか嵌ってるとかじゃないでしょ？」
教えてやらない。私は自分の鞄を引き寄せて、本日の課題を引っ張り出す。今日作ってきたプリントは３枚、結構難易度は高くしてみた。これをさせている間に、鞄を持って下へおり、阪上家の母とお話をしよう。
そう思って彼の前にプリントを突き出すと、それを受け取りながら阪上君は言った。
「ま、何でもいいんだけどねー。どうせお願い事なんて中身もバレバレだしねー、センセーは単純だから」
「失礼な高校生よ、あなたは本当に！」
ふんと行儀悪く鼻を鳴らすと、綺麗な瞳を細めて彼は嬉しそうに笑う。
「当ててみせようか？」
「・・・黙ってやりなさい」
「そうだな、アレでしょ、センセー、最初のお願いは彼氏のこと」
「・・・」
「ほらね、単純なんだよ、センセーは。彼氏の就活は本人の問題なんだから放っておけばいいのに、神仏に祈るタイプ。そんなことしたって結果は変わらないよ」
「うるさいわね！」
このクソガキー！！私はくるりと後ろを向いて、耳を塞ぐ。鞄もお腹に抱えて、阪上君が諦めて机に向かうまでその姿勢を崩さなかった。
・・・神仏に祈ったって、無駄。
それはそうかも知れないけど。結局は、本人の努力と運次第なのもわかってるけど・・・。でも、やっぱり。
手を離した耳に入るのは、阪上君がシャーペンを動かす音。私は自分の膝の上に置いた手をじっと見詰める。
わかってるけど・・・・それでもやっぱり、祈らずにはいられない。
彼に、笑顔が戻りますようにって。
問題の、オープンキャンパスが来た。
でも朝からうんざりして大学にいったわりには、午前中は何事もなく終った。オープンキャンパスは親も一緒にくる人が多いし、そうでなくても友達と来る人が多い。沢山の高校生で溢れた会場で、阪上君とばったり会うこともなかったのだ。
それに、彼はお母さんと一緒に来ているハズ（せめてもの抵抗で、そのようにセッティングしたのは私だ）。
学校案内、学長の挨拶と説明、ビデオ鑑賞、それからそれぞれの学部の特色や案内が始まる。
私は自分が所属している社会学科のブースで名前を書いて貰ったりチラシを渡したりと忙しく、お昼をとる時間もなかったのだ。
やっと休憩時間をもらえたのはもう２時だった。
「あー・・・お腹すいた」
学食は空いているだろう。だけどご飯もほとんどないと思うから、もうコンビニでいいや、そう思って、学内にあるコンビニへ足をむける。
ここでも品薄の中、何とかサンドイッチと紅茶を手に入れて、自分のお気に入りの場所へと向かった。
３号館の通路からちょっと外れたベランダだ。ここは人通りも少なく、風がよく通るのでお弁当持参の時もよく来る場所だった。
彼氏の小泉君とも、よくお昼をここで食べたものだった。就活が始まるまでは。
真夏の昼過ぎ、うだるような暑さの中、日陰を見つけてそこに腰を下ろす。汗で湿った額を風は通り抜けて、ショートボブの私の髪を揺らしていく。
今日は、あとは学生課に行って終わりを告げたら帰れるな。それで、今晩は山神に入る日だから５時までは自由ってことで―――――――――
その後の予定をボーっと考えながら、サンドイッチをパクつく。流れるように食べていて、気がついたらなくなっていた。何か、損した気分だ。あれ、食べたの誰？という感じ。
冷たい紅茶を飲み干す。赤い液体の向こうに、夏の太陽が反射して眩しかった。
「さて」
声に出して、お尻のチリを払った。学生課に寄って、帰ろうっと――――――――
ところが、私の本日の困難は、これからだったのだ。
「センセー、はっけーん！！」
声がした、と思って振り向いたときには、すでに私の体には長い腕が巻きついていた。
「うひゃあっ！？」
驚いて甲高い声をあげてしまう。途端に突き刺さる方々からの視線に、いっそ殺してくれ、と願うような恥かしさだった。
だって、ここは図書館なのだ。
学生課が入っている事務棟の隣、我が大学が誇る図書館がある。
その図書館の入口入ったところ、盗難防止のセンサー前。つまり、一番人の多いところ。
図書館に入ろうとした私は後ろから抱きつかれて、大声を上げてしまったのだった。
「さ、さ、阪上君！？ちょっと離れなさい〜！」
既に私より背が高くなっている自分の生徒に、こんなところで抱きつかれるとは！ところ構わずぎゅううう〜っと抱きついてくる彼の頭をぐいぐいと手の平で押しまくった。
だってだって皆見てるよ〜！ってか、見てないで助けてよ〜！私が嫌がってるのは見たらわかるでしょうが〜！！
顔をぐいぐいと私に押されて、阪上君は悲鳴を上げる。
「い、痛い！痛いから、センセー！！」
「なら離れなさいーっ！」
べりっと音がしそうな力を入れると、しがみついていた腕からようやく離れることが出来た。
「ちょ、センセー！」
無視だ無視。苦情を言いたいのはこっちです〜！
私は髪の毛振り乱してそのままダッシュで図書館を走り出て、大階段前まで来てから漸く止まり、荒い呼吸をつく。
「は、はあっ・・・何、何よ、一体！？」
セミが大合唱をする暑い空気の中、私は一人汗だくでパニくっていた。
びびび、ビックリしたあああ〜！！いきなり抱きつくとか・・・何考えてるんだ、高校生！！
くるりと振り返ると、ぶらぶらと歩いてくる阪上君。顔にはいつもの笑顔が。
「センセーって、結構足速いんだね〜」
なんて言ってる場合じゃない！私はぶるぶると怒りに拳を震わせながら男の子を睨みつける。
すれ違う学生や職員が、何事かとチラチラみているのが判った。ああ、恥かしい〜！
私は上半身を起こして、やってくる生徒に向き直った。
「阪上くん！いきなり抱きつくなんて、何考えてるの！」
彼は嬉しそうにニッコリと笑う。
「え、だって、やっと見つけたからさー。愛の抱擁を・・・」
「そんなこと自分の彼女にしなさいよ〜！！」
行為も場所もその単語も問題よ〜！！もう、どう言ったらこの怒りが伝わるのだ！私はその細っこい腕に噛み付きたい勢いで叫ぶ。しかし、私の怒りは伝わるどころか、どうみても彼は喜んでいた。
「あははは、センセー真っ赤だよ、可愛い〜なぁ！でも、ちょっと落ち着いて」
落ち着けないのはあんたのせいでしょうがよっ！！
憎たらしいことに、相手はケラケラと笑っている。この暑さは気温のせいだけではない。もしかしたら本当に脳みそが沸騰しているのかもしれない。
「ち、痴漢で警察に突き出すわよ、もう！」
私が言えば言うほど嬉しそうな顔をして、彼は微笑んだ。風の強い日で、大階段の前はびゅうびゅうと吹き通っていく。阪上君の細くてサラサラの髪が揺れては跳ねている。
「・・・センセーの、そのつれないところも好きなんだよ、僕は」
「め、迷惑だからね！本当にやめて頂戴！」
綺麗な顔に笑顔を浮かべる少年の周りに、その母親の姿が見えない。お母様〜！？どこにいらっしゃるのですかあああああ〜！？悪魔が放し飼い状態ですけどおおお〜っ！！
一体どれだけの学生に見られたことだろう。図書館で高校生に抱きつかれて悲鳴を上げた私を。友達はほとんど来ていないから大丈夫だろうけど、もしかしたら後輩はいたかもしれない。・・・ああ、変な噂が流れなきゃいいけど――――――
半泣きになりかけた私が、阪上家の母親を探して周囲を見回すと、こっちを見ている人影を発見した。
「――――――――・・・・・あ」
声が、漏れる。
校舎の影になっている場所からこちらを見ている男の人は・・・。
小泉、君。あれ、あれは・・・仁史君、だよね？
私の視線が自分に向かっているのが判ったようで、遠くにいた彼がこちらに向かって歩き出した。
久しぶりに見た小泉君は日に焼けて、髪が短くなっている。そして、今日もスーツ姿だった。
「・・・センセー？」
私が他の方向を凝視しているのを見て、阪上君も振り返る。そして黙った。判ったのだろう、近づいてくる男が、私の彼氏だって。
声が届く距離にきて、小泉君は立ち止まった。阪上君の方はちらりとも見ないで、真っ直ぐに私を見ている。
笑顔はなかった。
私は少し口を空けっ放しにした状態で、呆然と久しぶりに会った彼氏の顔をみていた。
「・・・仁史君」
「ひばり、久しぶり」
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