死神の時間
side.×
「名前ちゃん！！！」
誰かが名前の名を悲鳴のような声で呼ぶ。それと同時にカチャッと銃が鳴った。それは突如現れた存在が銃を下げたために鳴った音だった。
「安心して、眠ってるだけだから」
「ねてる……？」
「今僕が発砲した銃弾は身体を貫く程の物質を持っていない。答えを言ってしまうと、レオンに撃ったのは麻酔薬さ」
足音が響く。その足音は段々と大きくなっていき、E組の元へと近付いていることが分かる。
「眠らせたから触手の暴走も止まってる。けどレオンが起きたら、また暴走する可能性が高い。レオンは麻酔に少し耐性があるらしいから、かなり強力な成分を選んで作ったけど……上手くいったようで良かった」
その足音は、とある場所で止まった。その場所は眠らされた名前の前だった。それと同時に、名前を撃った人物の顔が見えるようになった。
「あなたは一体誰ですか？ 苗字さんを知っているんですか？」
「知ってるよ。というより、レオンの助手って言っても良いかも」
暗がりから現れたのは白衣を身につけた青年だった。幼さが残る顔つきは、E組生徒達とそう年齢が変わらないように見える。
青年はその場で屈むと名前の様子を確認し始めた。数秒後、青年は思い出したような声を出して顔を上げた。
「あ、そうだった。僕はレオンから聞いていたからあなた達ついて知っているけど、あなた達は僕を知らないんだった。まずは自己紹介しないと」
青年はどこから取りだしたのか、名前の頭の下にタオルを敷く。その後、青年は立上がった。
「僕はラファエル。裏社会に来てから、周りの人は僕をそう呼ぶようになった。だから自然と僕もそう名乗るようになった。今後会う機会があるかどうか分からないけれど、よろしく」
青年……ラファエルは穏やかな表情をE組へ向け、自分の名……正確には、コードネームを伝えた。
「ラファエル……その名前、聞いたことあるわ」
「ほんと、ビッチ先生！」
「天使の名を冠しているけど、実際は救いの天使ではない……死へと誘う天使ということで知られている」
「じゃあ殺し屋……！？」
「いいえ。ラファエルは殺し屋ではない……でも、その頭脳は人を死へと至らせるほどの凶器と言われているわ」
イリーナが知る人物……裏社会では名の通った人物である事は間違いないようだ。
「説明ありがとう、イリーナさん。あ、名前で呼ぶのは失礼だったかな？ レオンが貴女のことを名前で呼んでいたから、つい口に出てしまったよ」
「構わないわ。けど、あんたどうやってナマエから信頼を勝ち取ったわけ？」
イリーナの唐突な質問にE組生徒達は疑問の声を出す。何故信用の話が出てきたのだろう、と。
「ナマエは疑り深く、警戒心が高い子よ。E組にも言える事だけど、ナマエは相手にいい顔を見せながら、その人物を探る人なの。だから本当に助手と思っているのか私は信じられない」
イリーナは名前が友人と公言した人物。また、イリーナ自身も名前を友として見ている。互いの事を理解しているからこそ、イリーナはラファエルを疑った。
「殺し屋は疑り深いって事は知っているし、きちんとした真実がなければ信用は得られないのも分かってる。だから、僕を疑う貴女に信じてほしいとは言わない。貴女が信頼しているレオンから聞く事が1番早く納得して貰えるだろうからね」
どうやらラファエルは、初めから信じて貰えるとは思っていなかったらしい。イリーナに向けられた笑みは好青年と言っていい表情だが、どこか怪しさがある。
「レオンに聞いてみて。『どうしてラファエルと行動を共にしているのか』って」
「……分かったわ」
「では、俺から聞いてもいいだろうか。ラファエル」
「その声は……あぁ、烏間さんだね。こうして対面するのは初めましてだね」
次にラファエルへ声を掛けたのは烏間だ。
どうやら2人は対面はなくとも声のみでやり取りしていた事があったのか、面識がある様子。
「何でしょう、烏間さん」
「君は苗字さんの状態を知っていながら、彼女をここへ向かわせたのか？」
烏間の質問は、教師としてのものだった。
当然烏間も知っていた。名前が触手を暴走させて、しばらく休む必要があるほどに弱っていた事を。
「僕は止めたんですよ。けど、レオンはどうしてもって聞かなくて」
「君は彼女の専属の医者だろう。何が何でも止めるべきだった」
「それは分かっています。けど、あなた達も知っているはずだ……触手が及ぼす影響を」
ラファエルが発した『触手』という単語に、ある人物が反応した。ラファエルはその人物に気づいていないようで、話を進めた。
「僕はレオンが触手に願ったことについて知っている。間違いなくまた暴走するって事も伝えました。……けど、レオンは分かっていて『行く』と言ったんです」
……同時に、レオンの意思が固いことも分かって、止めることを止めました。それが、この結果です。
そう言ったラファエルの顔は、どこか苦しそうな表情を浮べていた。まるで、後悔している＿＿＿そう言っているように。
「ラファエルさん。貴方に聞きたい事があります」
「……何かな、超生物。いや、此処では殺せんせーと呼んだ方がいいんだったかな」
次にラファエルへ声を掛けたのは殺せんせーだった。殺せんせーの姿を捉えたラファエルの瞳は、先程まで会話していたイリーナ・烏間と変わらないはずなのに、どこか纏う雰囲気が違う気がする。
「先程貴方はこう言いました、苗字さんが触手に願ったことを知っていると」
「うん、言ったよ」
それがどうしたの？
笑みを浮べ首をかしげるラファエル。そんな彼に、殺せんせーは言葉の続きを告げた。
「では＿＿＿貴方が苗字さんに触手を与えた張本人ということで良いですか？」
そう告げた殺せんせーの声は、確信を持っているように聞こえた。
2023/11/11
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