「ッは…？」


男の全身から、それが噴水のように噴出している。
夥しい量だ。
額、首、肩、肘、手首、脇、太腿、膝、足首ーー
あらゆる箇所から一斉に噴き出して、リンダの視界は一瞬、一面真っ赤になった。


「ぐあッああああッ゛！」


悲鳴をあげ、障子を突き破って男が庭に転がり落ちると、鮮血が舞って血の跡が出来た。
それを目にし、怒りで支配されていたリンダの頭が、冷静さを取り戻す。


「……、」


真っ黒になったスタンド。
悪意にまみれ、邪悪になったその姿を見て、自分が何をしたのかを理解する――しかし、後悔は無いと唇を噛み締めて、男の後を追った。


「テメッ、の仕業か…！」

「……さ、ぁ、」


地面に夥しい量の血液を流し、ガクガクと震えながらも立ち上がった男が、血反吐を吐きながら恐ろしい形相で此方を睨む。
対するリンダも柱に手を付いて立っているのがやっとで、ひゅうひゅうと乱れる息を整えて、何とか言葉を発する。


「うご、かな…で…」

「クソッ…」

「それ、いじょ、う…」

「オレがこんな小娘にぃいい…！！」


しかし、満身創痍の男は此方の言葉に耳を貸さず、そのまま最期の力を振り絞るような雄叫びを上げた。


「！」


空気が爆発的に集まり、恐ろしい速さで渦を巻いて、竜巻が出現するーー否、ただの竜巻ではない。あの先程皆を切り刻んだ、殺傷力の高い鎌鼬の塊だ。
庭にあった松の木が粉微塵になって、リンダは青褪めた。

巻き上がる池の水、斬り刻まれる鯉。
砂塵と化す、庭に敷き詰められていた砂利。
細切れになる石作りの庭灯ーー

それらは全て、あまりにも一瞬の出来事で、リンダはその場から動けなかった。
否、せめて母達の盾になろうと、動かないことを選んだ。
黒く染まったスタンドを自分の前方に移動させて、あわよくば相打ちを狙って、眼前に迫る風に眼を閉じた。


「（ーーああ…私は…）」


このまま自分は、ホリィを最後まで守り切れるかも分からないままに殺される。
あの二人に大口を叩いたくせに、申し訳が立たたない。
自分が情けなくて仕方がない。謝罪の言葉しか浮かばず、リンダは自嘲した。


「ごめ…なさ、い……」


































「…無理すんじゃねぇぞ リンダ…」


脳裏に、旅立つ前の彼の姿が思い浮かんだ。
成長し、印象は大きく変わったが、昔から変わらない真っ直ぐなエメラルドグリーンの瞳。
渾名ではなく、初めてきちんと呼ばれたファーストネーム。
耳元で囁かれた低い声。
その後一度も振り返らずに行ってしまった大きな背が、目に、頭に焼き付いている。


「あとは頼む…」


すがるような伯父の声。
あの時の彼の身体は微かに震えて、瞳は多くの感情が渦巻き、涙が滲んでいた。
その様子に、何としてもホリィを守りきってみせると、リンダは強く決意を固めたのだ。なのにーー


「（悲しませてしまう）」


優しい彼等を傷付け、更なる重みを背負わせてしまうのか。
娘の、母の命を救うために戦う彼等に、リンダの死というものまで、上乗せさせてしまう、のか。


ーー否


それは避けなければならないと、死を覚悟していたリンダの心に、生への火が灯る。
自分自身がホリィを守ると決めたのだ。そう彼等に誓って、この場に留まったのだから。
自分が請け負った事を、途中で放り出す訳にはいかない。
ホリィ達も、そして、自分自身も――


「（護ってみせる）」


その想いに応えるように黒魚が大きくうねり、目が眩む程に強く白光した。





▼





「これ…は」


眼前には、噴水を使ったショーで見かけるような、水の壁が出現していた。
リンダの周囲をぐるりと球状に覆っている。
中から外は水越しにボンヤリとしか見えない。

なんとも不思議な光景を作り出しているのは、どうやら姿を変えたリンダのスタンドだった。
先程までは錦鯉のような大きさだったそれが、二倍以上大きくなって、真っ黒に染まっていた色が元の乳白色に戻り、透き通っている。

その姿から、何処と無く連想するのは――


「ドル、フィン？」


声に応えるように、クルリとイルカが宙を舞う。
その姿を観察しつつ、周囲の様子が気になって耳を澄ませたが、男の声も風の音も聞こえず、空間の中は静けさに包まれていた。
水の壁は勢い良く流れ落ちる滝のようでもあるのに、湖面に水滴を落としたような音しかしない。

まるで、人気の少ない水族館にいるような、あの独特の雰囲気を、リンダは感じていた。


「……、」


やがて、水の向こう側で男が力尽きて倒れるのを確認出来たのと同時に、スタンドと、その周囲を覆っていた水壁は姿を消した。

ーー辺りは静寂に包まれていた。
男のスタンドも解除されたのか、あの凶悪な風は消え失せ、乱れたリンダの息遣いだけが響く。

足腰に力が入らず、リンダはずるずると、その場に座り込んだ。
初めての命のやりとりから解放され、全身から力が抜けたという事もあったが、何より、酸素が足りない事と、血の流し過ぎとで酷い目眩がしていた。


「う……、あ、…ど、どうなったんだ…」

「いったい…」


護衛の財団員、医師が無事に目を覚ました事を確認し、ほっとしたリンダの意識は徐々に薄れていった。

バタバタと、慌ただしい音が聞こえる。
霞む視界で居間を見渡せば、金色が動いているのが見えた。
ホリィか、母だろうか。
二人の無事を祈り、上半身を支える力も失ったリンダは、床に崩れ落ちた。


「いや…ッ…リンダちゃん…！」

「酷い出血だ…！早く手当てを！」


眠りに誘われながら、自身のスタンドについて考える。

二つの新たな能力。
邪悪に染まった、黒魚。
皆を護った、白イルカ。

目が覚めたら説明しなくてはと思い、駆け寄る足音に眼を閉じて、リンダの意識は闇に沈んだ。






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