｢待たせたな！｣

｢ヒーロー参上か｣

｢500年ぶりにな！｣





聖宝が発動されそうだったピンチの瞬間。

そこに駆けつけたヒーロー。
ライトがお決まりの言葉を掛ければ、ニッと笑って笑顔を見せる。

天井から現れたのはスノウだった。

魂の解放された彼の顔にはすっかり明るさが戻っていた。
そこにあるのは、かつてのような眩しさ。

それが凄く懐かしい。
だからまた、あたしは嬉しさがこみあげるのを感じた。

そしてその感情のままにスノウの名前を口にした。





｢スノウ！｣

｢うお！ナマエ！？おう…よかった、無事だったんだな！｣

｢うん！｣





あたしは笑顔で頷いた。
きっと、スノウに負けないくらいの。

だって、スノウは知っていたはずだから。
あたしが消えた時のこと。

彼の事だから、きっと心配してくれたはずだから。

だから無事をちゃんと伝えなきゃって思った。





｢魂の光だよ｣





そしてその時、ファングに支えながら立ち上がったヴァニラがそう呟いた。

今も死者たちの魂は、この場を彷徨っている。
聖宝が消えた今、もう消し去られる事は無い。

今度は彼らを、新しい世界に導かなくてはならない。





｢はじめるね｣

｢死んじまうぞ｣

｢一緒なら、大丈夫｣





ヴァニラは心配するファングに微笑みながらゆっくり膝をつき、胸の前で手を組んで祈り始めた。
するとファングもヴァニラの後ろに膝をつき、後ろからヴァニラの手を両手で包むように握りしめた。





｢死んでも離さねーからな｣

｢うん｣





ふたりは共に、祈って死者たちに呼びかけた。
魂たちを、新しい世界に導くために。

最後の鐘が鳴り響くとき、古き世を離れ、天の箱舟を目指して。
それは新しい世界に生まれ変わるための希望。

生ける者、死せる者、共に新しい世界へ。

そうふたりが導いた時、魂たちの光が眩い光を放った。
それは希望を知った、そんな輝きに思えた。





｢すべての魂は解き放たれる。お前もな｣

｢ありがとう、ライトニング｣





ライトが声を掛けると、ヴァニラはそっと笑みを返した。
そして力を消費した身体にはその反動があったのか、ヴァニラとファングはふたりでその場に倒れこんでしまった。

その際、ふたりからは輝力が溢れ、ライトの中へと注がれていった。
それはふたりの魂が解き放たれた証拠だった。

そしてその瞬間、辺りに鐘の音が響き渡った。





｢はじまっちまったな、終末がよ。この鐘が終わるとき…｣

『時は終わり、償いも終わる』





鐘の音を聞いたスノウの声に答えるように少女の声がした。

この声は…。
その瞬間、ふたりの少女があたしたちの前に現れた。





｢ユールに…ルミナ？｣





あたしは少女たちの名前を口にした。
そこに現れたのは時詠みの巫女ユールと、先ほど別れたルミナだった。

ルミナはライトを見ていた。





『あなたが何より欲しいもの、返してあげる。ここにいる、あの子をね』





ルミナは胸に手を当て、ライトに向かいそう言った。

ライトが何よりも欲しい、あの子…。
そんなもの、考えるまでもなく一つしかなかった。

でも、ルミナの中にいた…？
わからなくて頭を悩ませれば、ユールがその答えを教えてくれた。





『ルミナは、あなたが創った棺。あの子の想いをとどめる函』

｢あの子と言うのは…｣





ライトは尋ねた。
いや、わかってはいるはずだ。
だけど、きっと確証が欲しくて。

頭に浮かぶのはたったひとり…最愛の妹、セラの顔だけだから。






『あなたが解放者として目覚めた時、セラはいなくなっていた』

『あなたの中にいたセラは、ブーニベルゼに切り捨てられた。でもそのままじゃ、セラの魂は混沌に融けてしまうから』

｢お前が、守っていてくれたのか？私に代わって…｣






ルミナは頷いた。
そしてルミナはゆっくり、遠くを見ながら言った。





『私たちは、神様の手から零れ落ちたもの。神の手で切捨てられたセラを、守るためだけに私は在った』

｢ルミナ…お前は｣

『あなたがちゃんとしていたら、いなくてよかった！ただの、入れ物…。私が私として生きた時間は、これで終わり…』






ルミナは最後に少し感情を露わに、強く、そして寂しげにそう呟いた。

そして最後のその一瞬だけ、あたしはルミナと目が合った。
ルミナはすぐに逸らしてしまったkれれど…。

待って…いや、何か…まだ…。
何か引っかかる…まだ、ひとつ。



《…ナマエ…たすけて…》



ルミナ…大聖堂に入る前、きっとそう言っていた。
その言葉が何故か引っ掛かって…。






｢ルミ…！｣





だから呼びかけた。
でもその瞬間、ルミナとユールは消えてしまった。

そしてその直後に一瞬だけ、ライトやルミナと同じ薔薇色の髪が揺れた。





『お姉ちゃん！』

｢セラ…｣





たった一言。
お姉ちゃんとだけ口にし、消えてしまったセラの姿。

終末の鐘が響き渡る。

その時、ヴァニラとファングも意識を取り戻し、全員でひとつの光を見た。





｢最後の鐘が、終わるとき…｣

｢神が、目覚める…｣





ファングとヴァニラがそう口にした瞬間、カッと強い光が部屋の奥から満ちた。





｢来るぞ！｣





スノウがあたしたちを庇うように両手を広げて前に出てくれる。
そしてその背中の向こうに、その光の中に、小さな人影を見た。

光と共に襲い来るのは突風の様な衝撃。

あたしたちはそれを耐えながら、その光の中にある人影を見ようとした。

けど…。
その時、あたしは目を見開いた。





｢え…｣





思わず漏れた声。

見えた人影。いや、実はその時、一瞬見間違いかとも思ったんだ。
けど、いや…あれは…。

光の中に見える、銀色の髪…小さな、少年の体。





｢輝ける、至高の神…お前が、ブーニベルゼ…！？｣





そう言ったライトの声にも、少し困惑が滲んでいるように感じた。

あれは…あの姿は…。
そこに、神としているのは…。





｢解放者よ、女神の力を受け継げし者よ…｣





ゆっくりと手を上げながら、そう語りかけてきた声。
そこには抑揚が無かった。だけどそれは間違えるわけもない、彼の声。





｢ホープ…！！｣





困惑で出なかった声が、やっと出た。
口にしたそこにいる彼の名前。

でもその時、スノウ、ファング、ヴァニラの姿が光に包まれ神の元へと強制的に引き寄せられた。
為す術も無い。瞬時に奪われる。

その光は、小さな掌の上へ。





｢預かった｣





光を握り締め、そしてまた抑揚無くそう言う。





｢来たれ解放者、女神の力を継ぐ者。新しき世界の始まりを共に迎えよう｣





言い残された言葉。
それを最後に、神はその場から姿を消した。

…神？

そう、神だ…。
だけどあの姿は、見間違うはずもない…彼の、ホープの姿をしていた。



To be continued