｢セラさんたち、ひょっとして｣





アカデミー本部に戻ってきたセラ、ノエル、モグ。
ホープとアリサと一緒に駆け寄れば、彼らの手には、期待通りのお土産が握られていた。

グラビトンコア。
新しいコクーンを浮かべるための結晶は、見事に揃ったのだった。





｢ありがとう…！セラさん、ノエルくん！これで…これで新しいコクーンを完成させることが出来ます！｣





グラビトンコアを受け取ったホープは、いくつものお礼をふたりに告げた。

あ、凄く嬉しそう。
その顔は、誰が見てもそう感じられるであろう笑顔だった。

その証拠に、早速作業に取り掛かろうととモニターに向かったホープの背中を見て、セラがくすっと笑った。





｢ふふ、ホープくん、嬉しそう｣

｢ああ。喜んでもらえると、集めてきた甲斐があったな｣

｢うん。本当嬉しそう。セラ、ノエル、ありがとうございました｣

｢ふふふ、うん！｣

｢おう、どういたしまして｣





ホープの頼みを聞いてくれた。
でもそれは同時にあたしの願いでもあって。

あたしはちょっと大袈裟目に、ふたりに向き合ってぺこっと頭を下げた。
ふたりもノリ良く笑って頷いてくれた。

さあ…これでホープがこの時代に来た目的が前進した。

まだまだ、完成には100年と言う歳月を要するけれど…これで浮かぶ準備は整った。
あとは…その前に古いコクーンが崩れてしまわないか…。





｢間に合わせます｣





そんな不安を払拭するように、ホープは意志の強い声で言った。
あたしたちは、その意志を信じてその背中を見つめてた。

そして直後、アリサがまだ他にもいいニュースがあると、あたしたちに向かい明るく口を開いた。





｢そうそう！街に不完全なゲートがあったの知ってる？あれが、ちゃんとしたゲートに戻ったの！｣





街にあった不完全なゲート。
あたしは見てないけど、研究員の人たちに話は聞いて存在だけは知っていた。

ヒストリアクロスに出ることが出来ない不完全なゲート。
そんなのは今までに例がないことで、アカデミーでもゲートについては掴めていないことが多いのだとか。

だけどアリサによれば、それがきちんとした形に戻ったと報告があったという。





｢結晶が揃って、未来が変わったからクポ？｣

｢かもね。ゲートの傍で、こんなものも見つかったわ！｣





尋ねたモグに笑いながら、アリサはあたしたちにある物を差し出した。

それは不思議な光を放つ、あたしたちの旅にとってとっても重要な鍵。
あたしたちはアリサからそれを受け取りハッと目を見張った。





｢オーパーツ！どの時代の鍵だろう？｣





手にしたセラが、そう言ってノエルを見上げる。





｢予言の書で見た、古いコクーンが崩壊する日かもしれない。カイアスが戦ってた｣





ノエルは少し重々しい顔をしていた。
どこか緊張をしているような、そんな感じ。

予言の書で見た…コクーンの崩壊の日。

あたしはちはこれまで、いくつかの時代を巡ってきた。

そうして旅を続けて、そして…どことない手ごたえみたいなものを感じてた。
歴史が…大きく動き出している、と。





｢決戦が待ってる？｣

｢最後の大勝負、ってとこだね｣





ノエルに応え、セラやあたしも真面目に頷いた。

コクーンの崩壊。
その被害を最小限に出来れば、きっと未来は変わる。

人工コクーンを浮かべる手立てを見つけた今、破滅の未来は防げる。

だから、きっと…あと、ひとつ…。
次の時代にはきっと、何か大きな何かが待っている。

あたしは振り返って、ホープに目を向けた。
するとホープもその話を聞いていたのか、こっちに目を向けていた。





｢一緒に戦いましょう。僕も別の方法で未来に向かいます。守りたいものは、そこにあるんです｣





ヴァニラ。ファング。
そして…コクーン。

奇跡はあたしたちの得意技だよ。

時間だって超えた。未来はきっと変えられる。
また…本当の奇跡、起こしてみせる。





｢もうすぐホープたちのコクーンが浮かぶ。俺たち、今まさに歴史を変えようとしてるんだな｣





あたしはホープと別れ、再びセラたちと行動するパターンに戻った。
決戦を前に、アカデミアで少し装備を整えようとセラとノエルと街を歩く。

そんな中、ノエルが感慨深そうにそんなことを言った。





｢…でも、ノエル、ナマエ…気にならない？もしかして、またカイアスに邪魔されるんじゃないかな？｣





水を差すわけではないけど…と、少し控え目に答えたセラ。

確かに…カイアスがライトと戦いコクーンを落とそうとしているのなら、カイアスが人工コクーンの完成を黙って見てわけがない気もする。

あたしたちは一度足を止めて、ちょっと込み入った話をした。





｢シ骸事件を起こしたのはカイアスの偽物だったよな？本物はなぜ手を出してこない？｣

｢んー。出されないと出されないで、なんか…ちょっと不気味？｣

｢…見逃してくれたのかな｣

｢かもしれない。あいつはユールを守るためなら、そうすると思う。俺、そのことでカイアスと喧嘩して…あれ？｣





話の途中、ノエルが口にしようとした言葉を失ったように話に詰まった。





｢…喧嘩なんか、したっけ…｣





また、いつかのよう。
ノエルの記憶に霧がかかる。

ノエルは額に触れ、自分の記憶に頭を悩ませていた。





｢うーん…なんなんだろうね、その記憶障害。体調とかは悪くないんでしょ？｣

｢…ああ、体は何ともない…｣

｢…思い出せないんだね、未来のこと。ノエル、どうしちゃったんだろ｣





なんとなく、もどかしい気持ちになる。
だけどきっと、一番そう感じているのはノエル自身なのだろう。





｢…未来で何があったんだ？ユールを守れなくて、ひとりで世界を彷徨って…ヴァルハラを出たときまでは、確かに覚えてたはずなのに｣





ノエルの記憶が消える。
ノエルは未来の人だから、歴史が変わればその記憶も無いものとなる…？

そう考えれば…まあ、説明の出来ない話ではないのだろうけど。

歴史が変わろうとしているのなら…それは、あたしたちにとって喜ばしいこと？

はたしてそれは…喜んでいいことなのか。
今のあたしたちには、その答えはわからなかった。





｢あ！ねえ、確かこの近くだよね？アリサが言ってたゲートのあるところって。あたし、見てないんだ。ちょっと見に行ってみない？｣





なんだか少し、空気が重たくなっていた。
だからあたしはそれを振り払うように、ちょっと話題を変えてみることにした。

話のタネは、さっきアリサに聞いたゲートのこと。

提案すれば、ふたりも興味を示してくれたみたいだった。





｢あ、そうだね！私も見たいな｣

｢ああ。俺たちもグラビトンコアを探しに行く前にチラッと見ただけだし、直ってるなら見に行ってみるか｣

｢んじゃ、行こ行こ！れっつらごー！｣





アリサに教えてもらった記憶を頼りに、あたしは先を歩き出した。

場所は、アカデミー本部から見て左にある少し広めのスペース。
その中央辺りに、噂のゲートは存在していた。





｢あっ！ねえ、あれ？｣






恐らくそうだろうと確信しつつも、指を差して二人に聞いてみる。

いや、不完全だったっていうその状態を見ていなかったから。
だって、目の前にあるのは普通のゲートだ。

直ってるって言ってたんだから、そりゃそうだろうって話ではあるんだけど。

そんな、一応のあたしの確認にセラは｢うん｣と教えてくれた。





｢そうそう、それ！本当だ、直ってるね｣

｢…決戦の時が近づいてる。ここに飛び込むのは、戦いの準備を整えてからのほうが良い｣





一方ノエルは、完全な姿に戻ったゲートを見て何か思う事があったみたいだ。

このゲートを潜ったら、やはり決戦が待っているのだろう。
ノエルの声は、そう確信したようなものだった。





｢カイアスは、何もしてこないね｣

｢んー…なんにもしないでいてくれるなら、それに越したことは無いけどねぇ｣

｢あいつが敵だって決まったわけじゃないけど…静かすぎるのが、やけに気になる。あいつが攻める前は、殺気が消えるんだ。嵐の前に、風が止まるみたいに。もしヴァルハラにいるなら、俺たちのことをじっと観察してる。弱みを見せれば、容赦なく一気に仕留めに来る。隙を見せたら…死ぬ｣





カイアスをよく知るノエルならではの言葉。

嵐の前の静けさってやつだろうか。

あたしやセラも、カイアスと戦ったことはある。
その強さは一級品…。相当強い相手なのは、身に染みてわかってる。





｢つまり、心残りはなくしておけって事か｣

｢…覚悟がないなら、まだ行くべきじゃない？｣

｢そういうこと｣





脅すばかりではない。
ノエルはふっと笑って、あたしとセラに頷いた。

…戦いに行く覚悟…か。

あたしは、何かまだ胸に引っかかっているようなことがあるだろうか？

考えてみると、自分の中では…もう本当に何が自分にとって大事なのか、凄くはっきりしているような気がした。

あたしは…もう一度、皆に会いたいのだ。
…あの日の、オーファンとの最終決戦の時に皆が見た…皆楽しそうに笑っていたという、そのヴィジョンの光景を見たい。

そして…自分のいる場所。
あたしは…もう、答えを出した。

ホープの傍にいると…生涯、あの手を放さないと…決意した。

あれから、胸の中が…すごくすっきりしている気がする。
もう、本当に…なんの引っ掛かりもない。





｢…行こう。もうやり残したことは無いよ｣





すると、そこにセラの凛とした声が響いた。
その声に、あたしとノエルはセラの顔を覗き込む。

セラは、まっすぐに目の前にあるゲートを見上げた。





｢もし、カイアスと戦うことになったとしても…｣





全力で戦える。
セラの声からは、そんな強さが手に取るように感じられた。





｢うん、同感。あたしも大丈夫だよ。もう、ちゃんと前だけ見てられるよ｣

｢ナマエ…｣





あたしはセラに微笑み、彼女の肩をポンと叩いた。

ふたりで目を合わせ、頷き合う。
そして…もうひとり、彼の顔を見上げた。




｢わかった。決着をつけよう｣





ノエルはあたしたちの覚悟を受け取り、ドンと胸を叩いて頷いてくれた。

３人で顔を合わせる。
これで、決まりだ。

ノエルがオーパーツを取り出す。

するとその時、背中から声が聞こえた。





｢黙っていくつもりですか？｣





掛けられた声に、あたしたちは振り返る。

歩いてくるふたつの足音。
判断材料はそれで十分。

そこには、ホープとアリサの姿があった。





｢まさか。このあと最後の挨拶に行こうかと思ってた｣

｢そんなところかと思って、見送りにきました｣





肩をすくめて少しおどけたノエルに、アリサがすかさずそう返す。
そんな何気ない会話に、その場は柔らかな笑顔で包まれた。





｢こんなふうに皆が笑顔でいられる未来が来るといいね｣





セラの口にしたその願いは、ありふれているようで…凄く尊い。
そんな未来を、もう少しで掴めるのだと…そう、信じたい。





｢希望が見えないとき、人は誰かを傷つけたり、憎み合ってしまうものだけど…それは、悲しみの本当の原因がわからないからなんですよね｣





そう、そっと呟いたのはアリサだった。

そんなアリサの横顔を、少し意外そうに見つめるホープ。
そのホープの視線に気が付いたアリサは、自分らしからぬことを言っていると思われたとホープに向かって口をとがらせた。





｢先輩！なんですか、その顔は？｣

｢ち、違うよ！｣





慌てて首を横に振ったホープ。
そして彼は、懐古するように自分の想いを吐き出した。





｢思い出してたんだよ。僕が昔、憎しみで自分を見失ったとき、道を示してくれた仲間のことを｣





ホープが自分を見失ったとき…。
それを聞いて、あたしも思い出した。

お母さんを亡くして…直後にルシにされてしまったあの時…。
ガラスみたいに、ちょっとでも乱暴に扱ったら…すぐに壊れてしまいそうだったホープ。

希望も無くして、憎しみだけを生きる糧にしていた…あの頃の幼い彼。





｢…ナマエや、お姉ちゃんとスノウ…？｣





ちらっとあたしに目を向けつつ、ホープに尋ねたセラ。

実際…あの頃のあたしは、ただ傍にいてあげることしか出来なかった気がするけど。
気の利いた言葉ひとつ言えやしなかった。

だけどホープは、頷いてくれた。
そして…支えられるコクーンのある空を見上げた。





｢すべてが始まったあの時、最初にコクーンを守ってと言ったのはセラさんでした。スノウとライトさんがその願いを守ったから、僕らはひとつになれたんです。ね、ナマエさん｣





ホープは微笑みながらあたしに同意を求めた。
だからあたしも笑みを返しつつ頷いた。





｢うん。あたしは最初、コクーンに思い入れとか無かったから…ピンとこないこともあったけど、だけどいつの間にか、少しでも皆の力になりたいって思ってた。コクーンを守りたいって、思ってたよ｣

｢はい。そして…ヴァニラさんとファングさんは、今もコクーンを支えています。だけど…古いコクーンはもう、限界なんです…｣





コクーンが堕ちたあの日…。
皆と手を繋いだ中、離れたところにいたヴァニラとファング。

身体がクリスタルに変わっていく時…ラグナロクが、コクーンを支える柱になるのを見た…。

その時のことを思い出し、懐かしむ…。
だけどもうそれも…この時代から見れば、400年も過去のこと…。

時が流れれば…形あるものは、少しずつ…。





｢皆で守った故郷を捨てるのは、凄く辛いですけど…｣

｢でも、新しい箱舟が浮かべば、世界を支える重荷から仲間は解放される。その時、クリスタルになったヴァニラたちを救い出せるかもしれない｣





セラが優しく微笑んだ。
そう、あたしもホープも…その望みに、賭けてみたいって思ってた。

必ず救うって…ずっと方法を探していたのだから。





｢先輩。古いコクーンを諦めることになったとき、内心、これで仲間を助けられるかもしれないって思ってましたよね？｣

｢…っ、｣





アリサに胸の内を言い当てられ、少し気まずそうに動揺を見せたホープ。

ばれてしまいました…とでも言うかのように、あたしに視線を向けてくる。
だからあたしも、だね…と言う意味を込めて肩を竦めれば、アリサはくすりと笑って見せた。





｢ふふっ、皆知ってて協力したんです｣





それを聞くと、ホープの顔にも自然と笑みが浮かんだ。





｢僕は、皆さんに助けてられてばっかりです。アカデミーが心を一つにして進めるようになったのも、未来を変えるためにすべきことを、セラさんたちが見せてくれたからですよ｣

｢ううん…道に迷って、もう駄目かもって何度も思ったよ｣

｢過ちを繰り返すのが人間。でも、新しい道を見つけることが出来るのも、人間なのさ｣

｢同意見です。先に言われてしまいました｣





そんなやり取りに、また再び、笑い声が場を包む。

さあ…決戦前の挨拶はここまで。
そろそろ、出発する時だ。





｢準備が終わったら、僕らは100年後に向かうつもりです。コクーン打ち上げの瞬間をこの目で見届けたいですから｣

｢きっと、また会えるね｣

｢次に会うときは、ライトニングも一緒だな｣

｢感動の再会、待ち遠しいね！｣





また、未来で会おう。
そう言葉と約束を交わし合う。





｢じゃ、笑顔でお別れね！｣

｢新しい未来の為に｣





アリサとホープは手を伸ばす。
セラとノエルはそれに応え、最後に固く握手を交わした。





｢ナマエさんも、御武運を｣

｢うん｣





セラとノエルが握手を終えた後、次にあたしもアリサを握手をした。
そして、ゆっくり手を放し…、最後に彼ときちんと向き合う。





｢…お気をつけて｣

｢そっちもね｣





ホープの伸ばした手に、あたしも手を重ねる。
するとホープはその手を両手で包み、祈るようにぐっと握りしめた。

無事を祈るように。
そして…離れていても、この手を放す気はないのだと…そう言うかのように。





｢またね、ホープ｣

｢はい、必ず｣





ゆっくりと、名残惜しく背を向ける。
ゲートの前に駆け出せば、ノエルがオーパーツを投げ入れる。

音を立て、ゲートは回り出す。

身体が浮かび…引き込まれる。
いつものように、ヒストリアクロスの中へ。

だけど、今回は…いつもと違った。





ガンッ…！！！！





｢…！｣

｢！？｣

｢なに…！｣





いつものように移動していた。
でも突然、ヒストリアクロスの空間内が激しい揺れに襲われた。

今までに一度も無かったその異変に、一斉に緊張が走る。





｢クポォ！！｣

｢っ、モーグリ！！｣





何が起きたのか辺りを見渡した時、空間の揺らぎにモーグリの小さな体が吹き飛ばされてしまった。
それを咄嗟にセラが追いかけ、距離が開いてしまう。





｢ノエル！ナマエ！｣

｢セラ！！｣

｢っ、セラ…って、うわ！？｣





セラに向かって、ノエルと一緒に手を伸ばす。
でもその時、あたしも大きな揺らぎに体を持って行かれた。

身体の自由が利かなくなって、ぐんっ…と二人から体を引き離されてしまう。

ディアボロスの時と違う…。
これは、もっと…全然の別の力…！





｢っナマエ！？｣

｢ナマエ！！ノエル！！｣





遠ざかっていく、二人の姿。
同時に…揺らぐ視界の中で、ノエルとセラの距離も開いていくのが見えた。

全員が、離ればなれになる。





『ごめんなさい。貴方たちの新しい未来に、私は存在できないから。…おやすみなさい』





その時…頭の中に響くように聞こえた声があった。

…誰の声…？
……アリ、サ…？

確証はない。
ただ、意識が揺らぎ…遠ざかる。

その声を聞いたのを最後に、あたしは意識が途切れてしまった。



To be continued